蔡伦为东汉高级宦官，历明、章、和、殇、安五帝，服事宫廷四十余年蔡琳整容；其最大的贡献是发明了造纸术，是位杰出的科技人才。
蔡伦（？—121）是东汉桂阳郡（治今湖南郴州市）人蔡琳整容，字敬仲。汉明帝永平末年（75）入宫为宦官，汉章帝建初（76—84）中期升为小黄门。小黄门位次中常侍，高于中黄门，职责是侍从皇帝左右，收受尚书奏事，传宣帝命，掌宫廷内外、皇帝与后宫之间的联络。
汉章帝皇后窦氏虽专宠后宫，但闹心的是没能生出个儿子蔡琳整容。而大宋贵人却生下皇子刘庆，并被立为皇太子，窦皇后由嫉妒而生嫉恨。82年夏，窦皇后诬陷大小宋贵人姐妹“厌胜”（以诅咒害人），并命小黄门蔡伦审问大小宋贵人“厌胜”案件。蔡伦受窦皇后暗示，严刑逼供，莹肌柔骨的宋氏姐妹实在经受不住酷刑，只好屈打成招。窦皇后遂借此废大宋贵人所生皇太子刘庆为清河王，改立由自己抚养的梁贵人所生皇子刘肇为皇太子。蔡伦判处大小宋贵人姐妹绞刑，姐妹俩含恨饮药自杀。年轻的蔡伦助纣为虐，为自己留下了人生污点，种下恶果。
89年二月蔡琳整容，章帝驾崩，年方十岁的太子刘肇继位，是为汉和帝；窦太后临朝称制（行使皇帝的权力）。蔡伦转升中常侍（侍从皇帝左右，顾问应对赞导宫中诸事），参预政事，数次犯颜直谏，匡弼得失。因蔡伦富才学巧思，加位尚方令，职掌制造兵器及宫内御用器物；其所监制的秘剑及各种器械，莫不精工坚密，其工艺为后世所效法。
自古以来书籍多以竹简编连成篇，而用缣帛（古代一种质地细薄的丝织品，古人在纸发明以前常在缣帛上书写文字）者称作纸蔡琳整容。但缣帛精贵一般人使用不起，竹简沉重使用不方便。于是蔡伦开始上心，决心制作出一种便于人们使用的书写用具。他独具匠心，改进西汉以来用丝麻纤维造纸技术，发明用树皮、麻头、破布、废渔网为原材料，经过挫、捣、抄、烘等工艺造纸，使造纸质量提高，原料易得，造价低廉。105年，蔡伦奏报改进造纸术情况，其后在民间推广，时天下称之为“蔡侯纸”。
造纸术发明的当年腊月，汉和帝驾崩，其出生方百日的小儿子刘隆继位，是为汉殇帝，邓太后临朝称制，封蔡伦为龙亭侯，后任长乐太仆。106年八月，汉殇帝夭折，立清河王刘庆之子刘祜为帝，是为汉安帝，邓太后继续临朝称制。110年，安帝认为经传文字多有脱误，乃命大儒刘珍与五经博士校定东观（汉代皇家藏书之所）五经、诸子、传记、百家艺术，整理脱误，订正文字，并令蔡伦监典其事。
121年三月，邓太后驾崩，安帝始亲政。忍耐多年的汉安帝开始秋后算账，蔡伦倒霉了。安帝追查三十九年前的大小宋贵人“厌胜”冤案，追尊父亲刘庆为孝德皇，祖母大宋贵人为敬隐后；同时敕令蔡伦自行到廷尉（最高司法审判机构主官）接受审讯。蔡伦耻于受辱，遂沐浴正衣冠，穿戴整齐饮药自尽。
蔡伦的一生应该说挺辉煌的。政治上位列顶级宦官，参预政事，且能够犯颜直谏，匡弼得失，是位不错的政治人物；科技上是能工巧匠，又是造纸术的发明者，为人类文明进步作出巨大贡献，是位杰出的科技精英。若无依附窦皇后、刑讯逼死宋氏姐妹的人生污点，其人生将是完美的，历史形象会更高大。
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