这位悲催的清朝一品大员，名叫叶名琛，是清朝在1849年至1857年广东地区的主政官，实授两广总督兼钦差通商大臣，封男爵，是清王朝300年中为数不多的汉人得爵者吴亚。
叶名琛是湖北汉阳人，从小读书很好，26岁中进士，随后一路升迁，在39岁时就做到了广东巡抚吴亚。他是汉人，也没有什么太强大的背景，他能上位靠的就是政绩。因此，叶名琛是清宣宗、文宗（道光、咸丰）时的能臣干吏，此言不虚。
当他做了两广总督后，时事已经不一样了吴亚。太平天国闹的太厉害了，不仅把两广地区的财政赋税都拿去了，还调去了不少的兵丁。广州城紧挨着香港，而香港已经在第一次鸦片战争中割让给英国了，所以经常有中国海盗借助英国人的特权来走私谋利。
叶名琛把涉嫌走私的海盗抓了，因此引发了“亚罗号事件”，英军因此炮轰广州城吴亚。叶名琛手里没兵可用，只好借助于民团，携民意自重，意图向英国人施加压力。
英国人眼看着北京的皇帝朝不保夕，全部注意力都集中在江南的太平天国，因此气势越发嚣张起来吴亚。眼看打不过英国人，叶名琛就派了很多人到香港从事破坏工作。在香港，叶名琛还得到了一个利好消息：在黑海沿岸，俄罗斯军队大破英法联军，甚至俄罗斯军队攻入了英国本土，英国女王流浪到美洲寻求援助。
叶名琛得知了这样的重大情报，就想当然地以为眼前的英军不过是虚张声势吴亚。因此，就越发轻蔑他们。可是，叶名琛拿到的情报是相反的，克里米亚战争的结果是俄罗斯大败亏输，还塔上了一个沙皇。
叶名琛向皇帝打报告，想得到皇帝的支持，皇帝却不想理睬他吴亚。大清的亡国之患迫在眉睫，对叶名琛在广东地区惹恼了洋人感到很不高兴。叶名琛长期封锁海路，还造成了当地士绅阶层的利益受损，他甚至连答应给清王朝提供的军饷都难以提供了。
英军再次攻击广州城，缺少准备的叶名琛很快被俘虏了吴亚。作为清王朝的封疆大吏，他在衙役都跑光了的情况下，自己穿戴整齐，在广州府衙等着英国士兵来抓他。
他被捉上了英国军舰，随后到了印度的加尔各答吴亚。叶名琛原本以为是要去见英国女王，要跟她讲讲道理的事。当他最终发现，这件事永远只能是黄粱一梦。于是，叶名琛把从中原带来的米聊以充饥，在米吃完后，叶名琛最终绝食而死，效仿的是“伯夷叔齐不食周粟”，以此来全节。
叶名琛在加尔各答时，被称作来自清国的公爵，被当地民众所稀罕，可想而知他内心的怨恨和痛苦吴亚。最后，他得偿所愿，绝食而死。他临终并无别话，只说了句“辜负皇上天恩，死不瞑目”。
叶名琛的死不失悲壮，不过不食周粟的壮烈显然没有感动皇帝吴亚。在他的尸体被运回国内之时，咸丰皇帝对一生忠君爱国的叶名琛，没有一点恩典，家人只能将他草草下葬。
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