潘祖荫，字在钟，小字凤笙，号伯寅、少棠、郑盦；通经史，精楷法，藏金石甚富，是清代有名的书法家、藏书家潘良时。
一、潘祖荫如何救得左宗棠咸丰九年（1859年），在骆秉章幕府做事的左宗棠，因与永州镇总兵樊燮发生纠纷，被樊燮上奏弹劾潘良时。咸丰帝接到折子后，立即批示：“左宗棠果有不法情事，准予就地正法。”加之，左宗棠在骆秉章幕府，以幕僚的身份代为处理了许多军政要务，虽为战时特殊情况，但毕竟是违制之举。如果真要追究起来，左宗棠只有死路一条。
就在左宗棠面临杀身之祸之际，不少人站出冒险为他说话潘良时。有胡林翼、郭嵩焘、顾文彬、潘祖荫、肃顺等人。其中潘祖荫上疏咸丰帝，称：
“楚南一军立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也潘良时。上年逆酋石达开回窜湖南，号称数十万。以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境。其时贼纵横数千里，皆在宗棠规画之中。设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠也。宗棠为人，负性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之，久矣。湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。”咸丰帝在接到上疏后，深受感动，然后征求大臣意见。肃顺说：“戡乱以来，湖南首当其冲，可不但能守住本土，且筹军备饷，外援四境，凡骆秉章之功，皆左宗棠之功。”
然后咸丰帝不在追究左宗棠，而且左宗棠在皇帝心目中留下很深的影响潘良时。其中“国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠”之语，广为流传。左宗棠为感谢潘祖荫援救之恩，后来官至浙江巡抚、闽浙总督后，每年冬天，都会送1000两“炭敬”给潘祖荫，成为京官中所收“炭敬”最多的一份。另外，在左宗棠任陕甘总督时，其幕僚袁保恒以700两银子收到西周大盂鼎献给左宗棠，左宗棠跟着转赠给潘祖荫；从此，西周大盂鼎一直被潘祖荫家收藏；解放后，潘家后人将鼎献给国家，现入藏中国国家博物馆。
二、潘祖荫的人生命运潘祖荫出身官宦世家，其祖父潘世恩是乾隆时期状元，历事乾隆、嘉庆、道光、咸丰四朝，官至武英殿大学士，充上书房总师傅，进太子太傅，被称为“四朝元老”；叔祖潘世璜是乾隆时期探花，授翰林院编修，官至补户部浙江司兼云南司行走；父亲潘曾绶道光时期举人，官至内阁中书、内阁诗读等潘良时。
道光二十八年（1848年），其祖父潘世恩80大寿，道光帝恩赏潘祖荫为举人潘良时。
咸丰二年（1852年），潘祖荫考中探花（一甲第三名），授翰林院编修潘良时。咸丰四年（年），历任国史馆协修、候补侍读、实录馆纂修。
咸丰四年（1854年），潘世恩在京逝世，咸丰帝分别赏其三个孙子潘祖同、潘祖荫、潘祖保给进士、翰林院侍读、举人，并恩准祖同、祖保同年分别参加殿试、会试潘良时。
咸丰六年（1856年），潘祖荫历任功臣馆纂修、会试同考官、侍读、咸安宫总裁、南书房行走、文渊阁校理，因捐备军饷赏戴花翎潘良时。
咸丰七年（1857年），潘祖荫历任日讲起居注官、侍讲学士潘良时。
咸丰八年（1858年），英法联军入侵天津，潘祖荫上书请战，历任陕甘乡试正考官、国子监祭酒、侍读学士潘良时。
咸丰九年（1859年），潘祖荫任大理寺少卿潘良时。
咸丰十年（1860年），潘祖荫上疏密保左宗棠，左宗棠被释疑保举曾国藩襄理军务潘良时。
咸丰十一年（1861年），潘祖荫署宗人府丞；出任顺天乡试副考官，官任户部侍郎潘良时。
同治元年（1862年），潘祖荫任光禄寺卿，兼都察院左副都御史潘良时。同年，潘祖荫以光禄寺卿出任山东乡试主考官。
同治二年（1863年），潘祖荫任宗人府丞；疏请减江苏赋额，苏、松、太等获旨准减三分之一税额潘良时。
同治三年（1864年），潘祖荫在会议何桂清罪过时未列衔，由于上述原因，受牵连，遭部议受贬潘良时。后起用，补都察院左副御史、署理工部右侍郎兼管钱法堂事务。
同治四年（1865年），恭亲王被劾获谴，潘祖荫为其求情潘良时。而后，潘祖荫任礼部右侍郎。
同治五年（1866年），潘祖荫任刑部右侍郎、左侍郎，补工部侍郎兼管钱法堂事务潘良时。
同治六年（1867年），授潘祖荫工部右侍郎，奉命赴盛京察看皇陵建筑潘良时。
同治七年（1868年），潘祖荫署理吏部左侍郎、户部右侍郎；进呈《篆书说文》、《艺文备览》各四函，同治帝赐名文绮，任经筵讲官潘良时。
同治八年（1869年），潘祖荫转左侍郎兼管三库事务潘良时。
同治九年（1870年），潘祖荫署吏部右侍郎，因捐备军饷，赏正一品衔潘良时。
同治十年（1871年），潘祖荫任会试知贡举，武举会试副考官潘良时。
同治十一年（1872年），赏头品顶戴潘良时。
同治十二年（1873年），潘祖荫因随御驾谒东陵，丢失户部行印而革职留任；后任顺天乡试副考官，因偏袒中举的徐景春，被革任降二级调用潘良时。
同治十三年（1874年），特旨赏潘祖荫翰林院编修、南书房行走；而后，潘祖荫报效银两，复职留任；因进赋册为慈禧太后祝寿，得以候补侍郎潘良时。
光绪元年（1875年），潘祖荫授任大理寺卿潘良时。
光绪二年（1876年），潘祖荫授任礼部右侍郎潘良时。
光绪四年（1878年），潘祖荫调户部潘良时。
光绪五年（1879年），潘祖荫任工部右侍郎，又调刑部；出任玉牒馆总裁，户部右侍郎兼管钱法堂、三库事务潘良时。潘祖荫历任户部左侍郎，都察院左都御史，工部尚书，太子少保，刑部尚书等职。此间，主事吴可读以死请为同治帝立嗣，潘祖荫奉命集议，与徐桐等申明议不建储。
光绪六年（1880年），潘祖荫任国史馆总裁潘良时。偕惇亲王奕誴参预解决中俄新疆纠纷，与俄国交涉定约后，提出条陈，上奏善后五事：练兵、简器、开矿、造船、筹饷。
光绪八年（1882年），潘祖荫任礼部尚书、军机大臣上行走，兵部尚书，江西学政潘良时。
光绪九年（1883年），丁父忧潘良时。
光绪十一年（1885年），丁母忧，服阙潘良时。出任顺天乡试主考官，署兵部尚书。
光绪十二年（1886年），潘祖荫擢升工部尚书潘良时。
光绪十五年（1889年），慈禧归政，光绪帝大婚，赏潘祖荫太子太保衔，并加二级潘良时。
光绪十六年（1890年），以工部尚书出任会试主考官；同年，因积劳病故，享年61岁，赐谥号“文勤”，赠太子太傅潘良时。
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