大陆漂移学说最初由奥特利乌斯（Abraham Ortelius)在1596年提出，后来德国科学家阿尔弗雷德·魏格纳在1912年加以阐述，中文中“大陆漂移说”、“大陆漂移假说”均指同一概念魏宁格。这个大胆的学说一直被学界忽视，直至1960年代海洋扩张说出现，令大陆飘移说得以发展，后来更阐述为板块构造理论。

主要内容为远古时代的地球只有一块“泛古陆”或称盘古大陆的庞大陆地，被称为“泛大洋”的水域包围，大约于2亿年以前“泛大陆”开始破裂，到距今约二、三百万年以前，漂移的大陆形成现在的七大洲和五大洋的基本地貌魏宁格。

值得一提的是大陆飘移学说与板块构造学说有些不同，前者假设推动力是潮汐，后者假想推动力是由于地幔出现对流，拖动板块魏宁格。

奥特利乌斯（1596年)，弗兰西斯·培根（1620年），本杰明·富兰克林，史奈德（Antonio Snider-Pellegrini，1858年）与其他地理学家都曾发现大西洋两岸的大陆海岸线有惊人的吻合，看似最初是并合起来魏宁格。

奥特利乌斯在他的地理百科全书中提及美洲是“因地震与潮汐而从欧洲及非洲分裂开去”及“如果有人拿出世界地图，然后仔细观测三大洲的海岸线，就会发现(大陆)分裂的痕迹”魏宁格。

来自南非的地质学家杜托伊特（Alexander du Toit）和英国的阿瑟·霍尔姆斯（Arthur Holmes）都支持阿尔弗雷德·魏格纳的假说魏宁格。可惜到了五十年代，大陆飘移学说仍然得不到普遍接受。在六十年代前，终于出现转机。罗伯特·迪茨（Robert S。

   Dietz），布鲁斯·希曾（Bruce Heezen），以及哈利·哈蒙德·赫斯（Harry Hess）得出一份地质研究报告，这就是海底扩张学说，得出实在的地质证据，解释了三大洲为何分裂，令大陆漂移学说更具说服力魏宁格。

此学说在魏格纳因实地考察中丧生后沉寂一时，到了六十年代，海底扩张学说中的地质报告证明了大西洋正在扩张，而三大洲就渐渐分离，令学界重新研究大陆漂移学说，后来更有人提出板块构造学说，板块构造学说亦是现今地理学根基魏宁格。