16世纪，欧洲的近代科学开始传入日本，被称为“西学”和“洋学”冯学兰。因最初多由葡萄牙人传人，日本称葡萄牙人为“南蛮人，”所以又称“南蛮文化”。17世纪30年代，幕府实行了锁国政策后，“西学”遭到了禁止。1720年，幕府将军德川吉宗提倡“西学”。再一次传入的“西学”，主要是荷兰人带来的，因而称为“兰学”。在日本封建阵营逐渐发生分化的情况下，兰学的传扬使得新知识分子开始出现，部分下级武士转变了世界观。这就是后来明治维新的重要历史前提之一。
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