南汉中宗刘晟，原名刘洪熙，是高祖刘岩第四子，髙祖死后，刘玢即位，但不久即被刘洪熙勒死刘晟豪。刘玢被杀后，刘洪熙在其弟越王刘弘昌等人的拥戴下，即位称帝，改名刘晟，改年号为应乾，第二年又改年号为乾和。刘晟即位后，担心众人不服，遂以严刑峻法来威吓臣民，禁止他们议论自己弑兄夺位之事。
他完全继承了父亲刘岩的残忍和嗜血，设置了汤镬、铁床、刳剔等刑，号称“生地狱”，专门用来杀戮自己的兄弟与忤逆自己的大臣刘晟豪。在他即位的第三个月，他先杀掉了握有重兵的循王刘洪杲。次年，他又派人杀死了越王刘弘昌、镇王刘弘泽、韶王刘弘雅。与此同时，许多朝中大臣也多遭刑戮，甚至连当年的有功之臣也未能幸免。
刘晟唯一的功绩就是在乾和五年（公元947年）的时候，乘着楚国内乱，派兵进攻楚国，夺得宜州、连州等十州，并大败南唐援军刘晟豪。刘晟自感功绩非凡，十分得意，自此以后，更是肆意妄为，纵情声色。后来，后周世宗柴荣夺下南唐的淮南十四州，国威日隆，南方诸国都感到了威胁，纷纷纳贡称臣。
刘晟也想借道湖南，向后周称臣，可控有湖南的武平军节度使周行逢不许过境刘晟豪。刘晟叹息作罢，过不久，就将向后周称臣之事完全的抛诸脑后了。刘晟曾经恬不知耻地扬言：“只要我自己有生之年能够幸免于灭亡之祸就行了，还管什么后世子孙呢！”他也确实是这么做的，后周步步紧逼，他没有想着如何保境安民，而是忙着享乐。
他酣饮狂欢，常常通宵达旦刘晟豪。有一次饮酒，他喝得酿酊大醉，把瓜放在了伶人尚玉楼的头上，说要试剑，结果一剑砍下了尚玉楼的头。第二天酒醒之后，又要召见尚玉楼。左右告诉他昨夜之事，他叹息不已，但也仅仅是叹息而已。乾和十四年(公元956年)，后周世宗柴荣派遣使者来到岭南。
南汉地狭力贫，刘晟却不自量力，想要炫耀岭南的强盛，于是特意赠给使者以茉莉花，并美名其曰：“小南强”刘晟豪。使者回朝相告，柴荣一笑置之。两年后，刘最病死，享年39岁。幸运的是，他没有看到南汉的覆亡。20年后，南汉被北宋灭亡，后主刘枨被俘往汗京，见到牡丹时，不由得大为惊叹。
当下有陪同的北宋官员告诉他那是“大北胜”，语意双关，真是对刘晟绝妙的讽刺和嘲笑刘晟豪。刘晟死后，葬于广州番禺城北的昭陵，谥号“文武光圣明孝皇帝”，庙号“中宗”。
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