相传，楚汉战争时期，韩信为缓解将士们思乡之情而发明“叶子戏”，为扑克牌的雏形。
不过，多认为时下的扑克牌是由法国的塔罗牌演变而来。
而对扑克的称呼，却源于英文单词poker的音译。
因此，关于扑克牌的起源争议颇多，目前还不能完全确定。

据唐代《同昌公主传》记载：“韦氏诸宗，好为叶子戏。夜则公主以红琉璃盘盛夜光珠…光明如昼焉。”
为了玩叶子戏，不惜用珍贵的夜明珠来照明，可见这位尊贵的公主对打牌有多痴迷。
而《宋史•艺文志》说，“以叶子行觞，欢场雅事也”，可见彼时叶子戏的玩法已有所变化，可作行酒令。
南宋时称叶子戏为“扇儿牌”，一副32扇(张)，还有专售纸牌的扇牌铺。

明代人玩叶子戏开始使用筹马（码），且牌面有钱画，千文为一吊，故这种纸牌也称“马吊牌”。
据《绥冠纪略》记载：“万历末年，民间好叶子戏，图赵宋时山东群盗姓名于牌而斗之。”
如，陈洪绶绘制《水浒叶子》，全副40张，老大“万万贯”自然派给了宋江。
其间，文人士大夫多热衷于马吊牌游戏，或赌博，或酒令，为此冯梦龙还专门写过一篇《马吊牌经》。

清代，在马吊牌基础上又衍生出了斗虎、红楼叶戏、诗牌等新玩法。
各种民间传说、人物、杂项等，陆续进驻纸牌。
如，清中期画家任熊绘有《列仙酒牌》，全副48张，形神兼备，颇有收藏价值。
目前，扑克已是全球流行的一种纸牌游戏，玩法不一，或娱乐，或魔术，或占卜，或赌博。

早期扑克牌张数，各国不一。
德国的每副32张，西班牙的每副40张，法国的每副52张，意大利的每副78张。
后，国际通用扑克牌每副52张，再加上大小鬼（亦称大小王）两张，共54张。
至此，扑克牌上花色、点数及K、Q、J图案，基本上定型了。

关于扑克牌四种花色的说法不一，一般比较倾向以下两种。
一则代表当时社会的四种行业：黑桃代表长矛，象征军人；梅花代表三叶花，象征农业；方块代表工匠使用的砖瓦；红桃代表红心，象征牧师。
二则代表古代占卜所用的器物：其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方块代表钻石，象征财富；红桃为红心，象征智慧。

为何扑克牌是54张，隐藏了啥玄机？
你看，其中52张正牌，而一年恰好有52个星期，两张副牌大小王则分别代表太阳和月亮；
如果52张正牌的点数加起来是364点，再加上小王的一点恰好是一年365天；
如果再加上大王的一点，恰好就是闰年的366天，咋会这么巧？

不止于此，扑克牌在设计时还包罗了诸多神秘学问，与星象、占卜、天文、历法皆有联系：
扑克牌分黑红两种颜色，其中黑色的黑桃、梅花代表着黑夜，红色的红桃和方块则代表着白昼；
而红桃、方块、梅花、黑桃四种花色，分别代表着一年中春夏秋冬四个季节；
每一花色是13张牌，其点数累计为91点，而一个季节恰好有13个星期，共有91天。

而扑克牌中的K、Q、J共12张牌，既表示一年有12个月，
也表示太阳在一年中经过的12个星座，所以扑克牌也曾作为算命的工具，
细心的人肯定会发现，扑克牌里有K、Q、J三种牌上有不同的人物形象，
其中K代表4个国王，Q代表4个王后，J代表4个武士，皆为中世纪赫赫有名的人物。

关于小丑牌，也有颇多典故。
扑克牌一开始只有52张正牌，为了防止正牌丢失，扑克厂家会在一副牌中增加两张副牌，或插图小丑，或宣传广告，若正牌丢失可用它替代，后固定为大小鬼。
普遍认为，鬼牌是美国人发明的，其实国内也有在副牌上登广告之做法。

15世纪时，西方通常把K当成是最大的牌，A则是最小的牌。
18世纪晚期法国大革命后，将A当成最大的牌，2当成最小的牌。
如今国内一般则以鬼牌最大、2次之、A为第三大、后接K的打法。
鬼牌最大的原因有两个，一是可作任意牌，二是利用塔罗牌占卜效应，小丑牌为最大，乃大吉。

18世纪初，英国人多喜欢打扑克，英政府便对扑克生产商征收“扑克牌税”。
征收方法很有意思：黑桃A牌由政府统一印制，后高价卖给扑克牌生产商。
当然，生产商不是傻子，常偷偷印制黑桃A，可以逃税。
于是，英政府为了防伪，黑桃A的设计越来越复杂，结果越弄越大，便整成了现在这个样子。

2003年，美国五角大楼印制了“扑克牌通缉令”，有别于普通扑克牌，有55张。
其中，有52张上印有当时伊拉克高级官员的头像、姓名、职务等资料，其中黑桃A为萨达姆总统。
大鬼牌上印有伊拉克军衔制度的说明性文字，小鬼牌上印有关阿拉伯人姓氏规则的说明。
另加一张副牌，上面印有伊拉克的地图及简单的文字介绍。
至2005年2月，扑克牌通缉令所列52名前伊高官中已有46人被捕或被杀，其余6人下落不明。