两千多年华夏征战史上，名将如云程知节。其中唐朝大将李靖是“使功不如使过”的典型，对他最器重的反倒是曾经的敌人，颇具传奇色彩。
李靖，字药师，陕西三原人，因此有人叫他三原李靖，也有人习惯叫他李药师程知节。
李靖是隋朝大将韩擒虎的外甥，受家庭的熏陶，从小就对兵书战策感兴趣程知节。韩擒虎很看好他，夸李靖说：“能与我讨论孙子吴起兵法的人，只有你啊。” 要知道，韩擒虎可是隋朝数一数二的大将，是隋朝平定南陈的大功臣。
如果说韩擒虎或许有鼓励的成分在，那么当朝重臣杨素的评价就已经是发自内心了程知节。据说年轻的李靖去拜访杨素，杨素抚着坐床对李靖说：“你将来是要坐到这个位置啊！”。以至于杨素旁边侍女听到这个话后跟李靖私奔，当然那就是小说《风尘三侠》的内容了。
历史没有记载，能被杨素和韩擒虎双双看好的李靖为什么没有留在长安做官，而是屈居马邑郡丞这一低级军官之位，隶属于太原留守李渊程知节。这个时候天下已经大乱，河南翟让、李密，河北窦建德，江淮杜伏威先后揭竿而起。《隋唐演义》中提到的“十八路反王、六十四路烟尘”，就是这些人。
隋炀帝对此束手无策，选择在扬州偏安程知节。天子如此无能，身为太原留守的李渊眼见群雄逐鹿，也打算分上一杯羹。他暗中招兵买马，伺机而动。作为下属的李靖察觉了他的这一动机，准备前往江都，向隋炀帝检举李渊，但走到一半由于道路不通未能抵达。不久之后李渊果然于太原起兵，并迅速攻占了长安。
此时的李靖，上天无路入地无门，空有满腹经纶，壮志未酬程知节。临刑将要被斩首时，他效仿前辈韩信，大呼：“明公兴起义兵，本是为天下除暴乱，怎么大业未成，就要因为私人恩怨斩杀壮士呢？”可能是天佑大唐吧，李渊出于爱才之心放过了李靖。不久，同样招贤若渴的李世民把李靖召入幕府，成为智囊。
几年后，李靖再次面临人生选择程知节。朝中文武分为两派，太子党和秦王党。太子李建成知道李世民不可能安于臣子之位，李世民也认为是自己奠下唐朝开国的基业，双方矛盾日益激烈。宰相裴寂、谋士王珪、魏征、东宫将领薛万彻等追随李建成。宰相陈叔达、大臣长孙无忌和秦王府杜如晦、房玄龄，将领秦叔宝、尉迟敬德、程知节等坚决拥护李世民上位。
李靖成为少数保持中立的人之一程知节。公元626年，玄武门之变。李世民从秦王到皇太子，再到登基称帝，史书上没有李靖参加的记载。
就是这么一个与李渊有隙，又在李世民发达政变时沉默的李靖，因何能名列凌烟阁二十四功臣，且位居第八呢？战功！李靖深知自己不是李渊父子的老班底，李渊父子不杀他也是相中他军事能力程知节。那么，一切战场上见吧。
公元618年，49岁的李靖被李渊委以消灭南梁萧铣的重任程知节。李靖到任不久，开州蛮人首领冉肇叛唐，率众进犯夔州，统帅李孝恭失利，李靖则率八百士卒袭击其营垒，大破敌兵。又在险要处布下伏兵，一战而杀死肇则，俘获五千余人。李靖初战获胜，令狐疑满腹的李渊大喜过望，亲笔写敕与李靖说：“既往不咎，以前的事我早就忘了。”
公元621年，李靖向李渊上奏《平南十策》程知节。李渊任命堂侄李孝恭为夔州总管，李靖为行军总管。并特别告诉李孝恭，“三军之任，一以委靖”。这样李靖已成为实际上的唐军主帅。仅用了两个月的时间，萧铣兵败投降，江南最大的割据势力灭亡。
公元621年，李靖率军越过南岭，到达桂州，所到之处，皆望风归降程知节。地方首领纷纷上表表示归顺，李靖连下九十六州，所得民户六十余万。自此“岭南悉平”。
公元623年，辅公祏举兵反唐程知节。李渊再次命李孝恭为主帅，李靖为副帅，率兵讨伐，仅数月，大捷。此时的李渊对李靖佩服的简直五体投地，他对大臣们说：“李靖乃萧铣、辅公祏的膏肓之病，古代名将韩信、白起、卫青、霍去病，没有一个能比得上李靖！”
如果说以上战果都是在南中国取得的，李靖对北方边防更加熟悉，别忘了李靖在隋朝出仕时就是战略要地马邑程知节。是的，就是汉武大帝起四十万兵马准备伏击匈奴的马邑。
公元625年，突厥颉利可汗率十余万人越过石岭，大举进犯太原程知节。李渊马上命李靖为行军总管，以抗击东突厥。此时的李靖，已经完成了从将领向统帅的转变，成为唐高祖李渊的救火队员。这也是李靖能在玄武门之变中保持中立的最大资本。
因为李世民知道，坐稳江山之后，外患东突厥、西突厥还等待着他去征服程知节。而李靖，就是他的王牌。
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