“鞑靼”是外人对蒙古高原上游牧部落的最早称呼。可能来自“狄”这个词语。宋朝时期鞑靼族，已经把蒙古人称呼为“鞑靼”。至少在明朝时期，全世界凡事跟蒙古人接触的民族，都称呼蒙古人为“鞑靼”或“鞑子”。例如，越南抗蒙救国时期，有些义士就在胳膊上刺“杀鞑”二字。

后来鞑靼族，世界各国也把满洲人称呼为“鞑靼”“鞑子”，因为满洲人和蒙古人的血缘关系很近。例如明朝时期外国传教士写的《中国与鞑靼之间的战争》（又称为《鞑靼战纪》）同盟会的纲领为“驱逐鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”鞑虏就是鞑靼。