潘季驯字时良，浙江乌程人，是明代杰出的治水专家潘季驯。1565年任右佥都御史，总理河道，开始治黄生涯。以后，在1570年，1578年，1588年，又三次担任河官，在治黄工程上花了二十七年的心血，直到1592年告老退休的时候，这个七十二岁的老翁还对神宗朱翊钧说，“去国之臣，心犹在河”。他所写的《河防一览》一书，总结了他的治黄理论和丰富的实践经验，是一部伟大的水利专著。
明朝治理黄河着眼在保运河潘季驯。自成祖朱棣迁都北京以后，江浙一带每年要有四百多万石漕粮经由运河北运，供军国之需。漕粮和运河是关系到明朝安危的大问题。这条运河的命运又恰恰与黄河紧紧地联结在一起。当时的黄河主道是从兰考夺汴河水道东流，经沛县、徐州、邳县、宿迁，在淮阴与淮河汇流，出云梯关入海。大体与今天地图上的淤黄河相当。这样，黄河不仅逼近运河，而且从淮阴到徐州一段黄河水道也就是运河水道。黄河不断地决口泛滥，直接威胁着运河的安全。
面对着难以驯服的黄河，很多治河的人采取“以邻为壑”的办法，消极地保运河潘季驯。他们在黄河北岸修筑长堤，有意拦河南行，任凭它泛滥漫流，以保护东部的运道。对淮阴以下的准河决口也不主张堵塞，只当它是入海通道。再不然，就是躲开黄河，另开新运河。
潘季驯坚决反对这种不顾老百姓死活的作法潘季驯。他在奏疏中屡次说到，既要免除运道的梗阻，又要解除受害百姓的痛苦，使他们“得以安居乐业”。他提出了“民生运道两便”的积极治河方针。他认为，黄河运河相通，治理了黄河也就保护了运河，黄河淮河相汇，治淮也就是治黄，既不能离开治黄谈保运，也不能抛开淮河谈治黄。在这里，治黄是中心，黄河“顺轨”是关键。
怎样治黄呢？按照传统主张，是分疏，就是在下游多开支河，将大水化小，急流化弱，同时开宽入海口，以便河水宣泄潘季驯。但是经验证明，这样做的结果，是越分疏，水越缓，沙越沉，淤塞越快，河越容易泛滥。
潘季驯力排众议，提出了“筑堤束水，以水攻沙”的全新治河原则潘季驯。他认为，黄河挟带了大量的泥沙流入平衍的阔野，“急则沙随水流，缓则水漫沙停”，治河的妙诀不在使水势变缓，而应该使它变急。要使水流湍急，就不能分疏放任，而只能束水归漕。这就需要塞决口，固堤防。
潘季驯提出和实施了一个完整的束水防患的堤防系统潘季驯。他所筑的堤包括“束水归漕”的缕堤，离它二三里之外的遥堤，二堤之间的格堤，缕堤之内增加它的坚固性的月堤。缕堤是关键，遥堤是屏障，格堤是缓冲，构成洪水的三道防线。同时，堤上栽柳，植芦苇，种茭竹，用来固土固堤。
潘季驯与那些昏愦颟顸的河官不同，为了真正能防止河患，他亲自到海口踏勘，沿黄河淮河运河岸边调查，虚心向官吏、居民、船工、篙师请教潘季驯。有一次，他乘坐小船到河中勘测，遇上了大风，小船颠簸在涡底浪尖，处境十分危急。幸亏小船挂在树上，才得脱险。潘季驯所以能对那些错误的治水方法据理驳斥，并制定出正确的治水方案，是与他辛勤的调查研究分不开的。
潘季驯是河道总理或总督，官阶很高，但每次奉命治河，他总是亲自参加工地劳作，以鼓舞士气潘季驯。1570年，当河防工程结束，数万搁浅的官民船只启碇北上的时候，突然连日大风暴雨，紧接着山洪又滚滚而来，河水漫过了堤顶，新修的堤防多处决口，官吏民夫十分惊慌，纷纷准备逃散。这时，潘季驯正患背疽，他忍着疼痛，包裹一下疮口，就赶到了工地，亲自督率民工，抢堵决口。官民们很受感动，群情振奋，终于化险为夷。
潘季驯的治河成绩是很显著的潘季驯。万历初年，黄淮“横流四溢，经年不治”，经他治理以后，“一岁之间，两河归正，沙刷水深，海口大辟，田庐尽复，流移归业”，使黄、淮、运河保持了五六年的安定。1583年，他被指责党庇张居正，削职为民，黄河的事情便不再有人认真过问，河患又渐严重起来。当权者不得不再次起用潘季驯治河，黄淮沿岸才又见到“室庐丘垅，烟火弥望”，老百姓得以安居，数万艘运粮船又扬帆北上了。晚明时期，潘季驯通过自己的努力，能取得如此的治河成绩，实在是难能可贵的。
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