元定宗名叫孛儿只斤贵由，是太宗孛儿只斤窝阔台的长子喻宗元。1246年，贵由在乃马真皇后召开的库里台大会（蒙古可汗的选举大会）中，被诸王公推举为蒙古国第三任大汗，成为了蒙古的实际统治者。1248年，贵由领军征讨拔都，途中病死，终年43岁。贵由自幼随着诸王征战四方，立有战功。
后来，窝阔台派拔都率军西征钦察、斡罗思等国时，贵由随军出征喻宗元。他曾与其弟蒙哥在髙加索山一带用兵，战绩卓著。但窝阔台却没有打算把汗位传给这个儿子，他想把汗位传给第三子阔出。但是不久，阔出就死于侵宋的战争之中。窝阔台于是把汗位继承人改定为阔出的儿子失烈门。
1242年，窝阔台病逝，失烈门此时年纪还太小，窝阔台的妻子乃马真氏于是以“汗后”的身份摄政，主持全国政务喻宗元。这时候，成吉思汗的幼帝斡赤斤见到汗位空虚，于是领兵开赴和林，企图争取汗位。乃马真氏十分惊惧，准备西迁避祸，后经耶律楚材的阻止，这才作罢。
乃马真氏在耶律楚材的建议下，遣使诘问幹赤斤喻宗元。斡赤斤自知难以获得支持，就引兵退回驻地。乃马真氏按照蒙古旧俗，在和林举行库里台大会选举汗位继承人。乃马真氏的本意是要自己的长子贵由继承汗位，但是许多蒙古权贵都不满意，尤其是西政军统帅拔都。他素与贵由不和，认为拥立贵由只不过是乃马真氏的私意，于是以患病为由，拒不赴会，致使库里台大会一拖再拖。
1246年，库里台大会拖延了5年之后，拔都这才派他的弟弟别儿哥代他出席库里台喻宗元。在这次大会中，诸王们在乃马真氏的争取下，达成协议，共同推举贵由为蒙古国的第三任大汗。贵由继承汗位后不久，乃马真氏病死蒙古国经过乃马真氏五年摄政，政事日衰，纲纪废弛，局势动荡不安。
贵由即位后，第一件事就是整饬朝政喻宗元。他首先授命蒙哥和斡儿答调查斡赤斤谋夺汗位一事，处死了斡赤斤及其亲信多人；接着他借故处死了母亲乃马真氏宠信的理财大臣奥都剌合蛮，将波斯女巫法提玛沉尸水中。然后，起用他母亲摄政期间罢免的官员，恢复了先朝旧臣镇海的中书右丞相职务。
而对于诸王贵族们违法乱纪的情况，贵由重申了太宗窝阔台在位时颁布的一切法令，而且下令严查贵族王公们违法乱纪的行为喻宗元。这些举措有利于重振朝纲，巩固汗位，也有利于维护社会的稳定。 。但过了不久，贵由就开始沉湎于酒色之中了。他的身子本来就虚弱，这样一来就更加无法支撑了。
于是，他把政事全部委托于亲信大臣镇海、合答等人，而自己则纵情声色喻宗元。为了笼络蒙古权贵，他还多次下令打开府库，把金银财宝赏賜给诸王、贵戚和大臣。这给国家财政上造成了极大的负担，而后世纷纷效法，致使国库日耗，其统治也是越来越难以为继了。1248年春，贵由以养病为借口，率军西进。
托雷的妻子唆鲁禾帖尼王妃敏锐地察觉到贵由此次西巡不一样寻常，显然是要去袭击他的政敌、钦察汗国的可汗拔都，连忙派人星夜飞报拔都喻宗元。拔都闻讯后，急忙整饬军备，积极备战。结果，这年三月，贵由行军至叶密力以东(新疆青河东南)，突然病死，一场发生在黄金家族内部的战争因此得以避免。
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