这里的夜郎主要是指战国后期到西汉后期的夜郎国，夜郎国的地盘曾经也是相当大的，它的疆域主要覆盖今天贵州的西部和南部，在强盛时期还扩张至云南东北部、四川南部和广西西北部一带，当时是中国西南地区最大的国家古夜郎国。
公元前316年，秦国灭巴蜀诸国之后，西南地区的夜郎国也臣服于秦，此时的夜郎国已经一个巨大的部落联盟国家，后秦国在夜郎地区设置了夜郎县古夜郎国。不过，夜郎毕竟山高水远，一直到秦朝灭亡，秦朝能对夜郎施加的影响极其有限，一般就是听之任之的状态。
秦朝灭亡后，夜郎国得以复国，在秦末乱世中，夜郎组成了一个较大的国家联盟，以同夜郎国、且兰夜郎国等君长国为首，数十个小国参与古夜郎国。
西汉建立后古夜郎国，由于前几十年采取老子的无为而治的政策，国家对对外扩张也没什么大兴趣，夜郎国也安安稳稳地度过了几十年的光景。
等到汉武帝即位，并花了十多年时间巩固权力之后，夜郎国自然也就进入皇帝的眼帘，于是公元前135年，汉武帝拜唐蒙为中郎将，让他出使夜郎国古夜郎国。名为出使，实则是去收小弟的。
唐蒙向野狼王提出了一系列要求：在夜郎国设置郡县、汉朝尊重夜郎王的地位、西汉向夜郎借兵十万去攻打南越国。
此时的大汉朝国力蒸蒸日上，其实力和军力也是夜郎王望尘莫及的，识时务者为俊杰，夜郎王同意了西汉的要求。
同年，在夜郎国地区设置了一个犍为郡以及夜郎、南夷二县，就这样，夜郎王的地盘一下子缩水了三分之二，只剩下夜郎国县那么点大的地儿
接下来几十年，夜郎国一直实行君主制和郡县制的双轨制。
公元前111年，汉朝终于大举进攻南越国，同时也向夜郎国发出出兵要求，但夜郎国里的且兰国等几个国家按兵不动，汉军索性灭了且兰国，随后进一步对夜郎地区的土地进行了蚕食。
按照中央的命令，夜郎县和南夷县被进一步分割为29个小县，汉朝直接统治区大大扩充，夜郎王的地盘被进一步压缩，夜郎国从此开始衰弱。
公元前27年，夜郎国和其他国家发生争执，汉朝出面调解，但夜郎国拒不接受调解，最后汉朝官员陈立带人深入夜郎国，斩杀了不服从号令的夜郎王兴，将夜郎树敌全部并入汉朝土地。
夜郎国也算是当时的一个大国，所以会闹出“夜郎自大”的笑话。当时的夜郎国，方圆千里，雄踞西南，《史记·西南夷列传》有载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。
一个夜郎就能出精兵十余万，这说明夜郎的实力还是相当强悍的，毕竟平时能保持十余万的军队，那可是一笔天价开支。
因为夜郎是一个中小国家的联盟，所以夜郎王也自然认为汉朝是一个拥有很多诸侯的国家，再加上当时双方没什么臣属关系，夜郎王的理想还是很远大的。
当时夜郎王接见汉使，询问汉朝和夜郎谁大，就是误以为汉朝也是一个诸侯国，所以才问哪个大哪个小。
当然了，以夜郎国的体量，在当时世界上也算中等强国了，只是，它面对汉朝又显得太渺小了。
“夜郎自大”这个成语出自《史记.西南夷列传》：滇王与汉使者言曰“汉孰与我大？”，及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。
说的是公元前122年汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，曾派使者到达今云南的滇国，期间滇王问汉使“汉与我谁大？”后来汉使者途经夜郎国，夜郎国君也提同样的问题，因而世人便以比喻狂妄无知、自负自大的人，其实夜郎并不自大，历史上的夜郎国曾是一个国富民强的泱泱大国。 夜郎国在今天的贵族西南部，其疆域辽阔，他东到湖南广西、西到云南、北抵川鄂，南部包括东南亚的一些国家，地广数千公里，与西汉初期的版图不相上下，可谓泱泱大国，故“汉孰与我大”？并非夜郎自大。
夜郎国可算国富兵强，他的常规部队就有十多万，公元前111年，夜郎国曾派精兵协同汉朝征伐南越的反叛。
夜郎国盛产黄金、白银、丹砂、国漆等重要资源，因此其国家富有，百姓生活消费水平高，当时许多川人将本地的特产枸酱偷偷贩运到夜郎国高价售卖，而且当地一人做官就能养活十代人，可见其富有程度，因此夜郎国成为许多人觊觎的地方。 夜郎国兴起于夏朝时期，历经武来夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎四个朝代，而每个朝代又有许多君主，前后三四百年，金竹夜郎的最后一代国王惹怒了汉王朝，引来了国家灭亡的大祸；
汉成帝时期，夜郎与南方小国发生争斗，不服从朝廷的调解，汉朝新上任的牂牁郡守陈立率兵深入夜郎腹地，斩杀了夜郎国王，平定了叛乱，夜郎国就此灭亡。
夜郎国留给后世的仅有一个名气极大的成语“夜郎自大”后就人间消失了。
夜郎国作为西南夷最大的国家，也许还有一点不知天高地厚的敢与汉朝“比大”，不过若是从夜郎民族的立场上看，那就不叫自大，而是自尊、自信，有一种强烈的民族自豪感。
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