秦武王名荡，是秦文惠王和惠文后的长子。嬴荡自幼喜欢在军中生活，孔武有力，勇武果断，将军们对这位太子的胆略都很佩服。秦惠王对尚武的太子深为喜爱。公元前311年，秦惠文王去世，秦武王继位。早在秦武王身为太子时就不喜欢张仪，等到他继承王位后，很多大臣在秦武王面前指责张仪说他为人不讲信用嬴荡举鼎而亡、反复无常，以出卖自己的祖国谋图国君的恩宠，如果大王要再任用他，恐怕被天下人所耻笑。前310年，秦武王将张仪驱逐至魏国，任命甘茂为左丞相，樗里疾为右丞相。
秦武王身高体壮，喜好跟人比角力，大力士任鄙、乌获、孟说等人都因此做了大官嬴荡举鼎而亡。大力士乌获、任鄙皆为其重用。齐人孟贲，是著名的大力士，曾在野外见黄、黑两牛相斗，孟贲从中以手分之，黄牛伏地，黑牛犹触斗不止。孟贲大怒，左手按黑牛之头，右手拔其角，竟把牛角拔出以至牛死。孟贲闻秦武王招致天下勇力之士，来到秦国，秦武王素闻其勇，拜为大将，与乌获、任鄙一同受到宠信。
公元前307年，秦国与韩国爆发宜阳之战，秦国大胜，攻占韩国重镇宜阳嬴荡举鼎而亡。秦武王大喜，引任鄙、孟贲一班勇士到宜阳巡视，然后直入洛阳，以窥周室。秦武王派樗里疾率领百辆战车先到达周都王城，周赧王派士兵列队迎接，姿态十分恭敬。周赧王遣使郊迎，使者向秦武王致天子问候之意，并声称天子在王城将备盛礼迎接秦武王。秦武王谢辞使者，不敢与周王相见。他知道九鼎在太庙之中，遂往观看。入太庙，见九个宝鼎一字排列，甚为壮观。那九鼎是大禹收取九州的贡金，各铸成一鼎，载其本州山川人物及贡赋田土之数，足耳俱有龙纹，又称“九龙神鼎”。夏传于商，商传于周，迁之于洛邑。迁时，用卒徒牵挽，牛车负载，不知重量几何。
秦武王围着九鼎观览一番，赞叹不已。九鼎名称各不同，鼎腹有荆、梁、雍、豫、徐、扬、青、兖、冀（即古九州名）九字相别。秦武王指雍字一鼎叹道：“此雍州之鼎，乃秦鼎也，寡人当携归咸阳。”守鼎的官吏说：“此武王定鼎于此，未曾移动，每鼎有千钧之重，无人能举。”秦武王回头问任鄙、孟贲道：“你们二位，能否举起此鼎？”任鄙推辞说：“我只有百钧之力，此鼎重千钧，无法举起。”孟贲笑道：“我试试。”于是用两根粗绳系在鼎耳之上，伸开双臂，套入绳索之中，狠狠喝道：“起！”那鼎离地半尺，重重砸在地上。由于用力过猛，眼珠迸出，眼眶流血。秦武王笑道：“虽然勉强举起，也太费力了。你既然能举动，难道寡人举不动？”任鄙进谏道：“大王万乘之躯，不可轻试！”秦武王不听，卸下锦袍玉带，束缚腰身，更用大带扎缚其袖。任鄙拉着他的袖子苦苦劝谏，秦武王大怒道：“你自己不能举，难道妒忌寡人之力吗？”任鄙见秦武王发怒，不敢再谏。秦武王大踏步向前，亦将两臂套入绳索中，想道：“孟贲勉强举起，我偏要举起再行走几步。”于是尽平生之力，屏一口气，喝声：“起！”那鼎亦离地半尺。正要迈步，不觉力尽失手，鼎坠于地，正压在武王右足上，喀嚓一声，将胫骨压断。众人急忙把他扶归公馆，秦武王疼痛难忍，血流不止，挨至半夜，气绝而亡。秦武王即位时曾言：“得游巩、洛，生死无恨。”今日果然死于洛阳。
周赧王闻变大惊，急备美棺，亲往视殓，哭吊尽礼。秦人奉丧以归。秦武王死后葬于永陵，秦武王无子，经过激烈的政治斗争，在魏冉等人的支持和赵国的压力下，众臣决定迎其异母弟稷嗣位，赵武灵王派代郡郡相赵固迎立在燕国当人质的秦武王之弟公子稷回秦国继位，即秦昭襄王。昭襄王讨举鼎之罪，诛孟贲，族灭其家。
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