首先要明白的是日耳曼语族，日耳曼人不是一个“民族”，而是许多民族的集合体，是罗马帝国时代对于罗马以外的、莱茵河以东的非定居的各种部族的通称。日耳曼人因为凯撒而为世人所知，凯撒把高卢，也就是现代法国以东的地区称为“日耳曼尼亚”，这些地方的人被称为“日耳曼人”。

罗马帝国时代的日耳曼人，分属不同的部族，他们有着不同的历史文化日耳曼语族、生活习俗，但说着差不多相同的语言，一般认为存在着一种“原始日耳曼语”，然后分化出各种日耳曼语的方言，这些方言在早期还可以互相通话，但大约到公元5世纪左右，日耳曼语的各种方言已经分化得非常成熟，基本上不能再互相通话了。

罗马帝国衰落以后日耳曼语族，整个西欧基本上成了说日耳曼语的各部族的天下，西部日耳曼人的各部族在5世纪以后进入罗马帝国境内，深受拉丁语的影响，跟原始日耳曼语已经很不一样了，后来分别形成了德语、荷兰语、卢森堡语、英语等等，因此北部日耳曼人与西部日耳曼人就分开了，北部日耳曼人后来形成了瑞典语、丹麦语、挪威语、冰岛语等，只有东部日耳曼人（汪达尔人），在5世纪以后移居到今天的西班牙，后来在历史上消失了。

所以，所谓的日耳曼人，越到后来越不是一回事，等到近代各个地方都开始搞现代国家以后，这种久远的日耳曼人历史记忆就渐渐被日耳曼人的各种后裔们遗忘了，或者觉得这个比起现代国家的认同来说，不重要了。只有德国人，在近代反而非常看重这个。这是为什么呢？

从文艺复兴到工业革命，英国、法国迅速崛起，并且建立起了所有英国人、法国人的国家，英国和法国的强大本身就使英国人、法国人找到了伟大的感觉，但近代德国一直处于四分五裂的状态，很长时间里德国人是没有一个国家的人，直到1870年德国才勉强统一，为什么说是勉强呢？因为这种统一，是把同族的奥地利人排斥在德国以外的统一。

所以近代西方历史上，没有建立起像英国、法国那样的现代“民族国家”的德国人在很长的时间里是沮丧的，因为没有一个“德国”可以使德国人觉得“伟大”，德国的四分五裂导致17、18世纪的德国人开始寻求一种新的认同，由于没有一个共同的“国家”，德国人的这种认同，就不是建立在身为主权国家的国民的基础之上的认同，而是通过把所有的德国人编织到一个共同的历史文化的联系中，建立起一种认同。在这个过程中，古老的“日耳曼人”记忆被德国人重新拿了出来说事，所以在古代说日耳曼语的各部族的后代，现代西欧说着跟古代日耳曼语有着亲源关系的种语言的人中，只有德国人才强调自己的日耳曼人的悠久历史。