勾践(前52O~前465)，春秋末年越国君越王勾践卧薪尝胆的故事。
越国越王勾践卧薪尝胆的故事，本是东海之滨一个发达的小国。到春秋时代的后期，才渐渐强大起来。
勾践的父亲允常统治时期，与北边的吴国结下冤仇越王勾践卧薪尝胆的故事。至勾践上台的第一年，打了胜仗，并射伤吴王(阖闾因伤而亡)。致公元前494年，吴王夫差(阖闾的儿子)战败越军，将勾践和他的残兵败将五千余人包围在会稽山〈今浙江绍兴)上。后勾践依赖大臣文种和范蠡奔波筹谋，求得吴王夫差解兵回国。
吴赦免了越国后，勾践返回国都，吃苦用心，图谋国事。他在坐卧睡觉的地方铺上芦席，悬挂着猪苦胆，无论坐着念书处理国事，还是睡觉，总要仰头看看，在吃饭时也要先尝一尝猪胆的苦味(此既卧薪尝胆的来由)。勾践常常用此方法自责:勿要忘记会稽山遭受的耻辱啊？！
勾践亲自参加农业劳动，其夫人则亲自织布，尽国力来为吴王进贡。他吃饭以素食为主，从不添肉，平日里粗布衣服，不穿华丽服饰，谦恭对待品学兼优的士人，优厚的招待往来的宾客。体恤民情，救济穷困百姓。并任用范蠡和文种等人整顿国政。
经十年之卧薪尝胆，休养生息，终于转弱为强，灭亡了吴国，并北上会盟齐国、晋国，受封于周天子周元王，竟成为春秋后期的一代霸主！
有明代梁辰鱼(1521~1594)作有《浣纱记》，写此一段吴越兴亡的历史故事。
西施，中国古代四大美女之一。为越国苧罗(今浙江诸暨南)的卖柴女。越王勾践卧薪尝胆时期，为复兴越国，将西施献于吴王夫差，成为夫差最溺爱的妃子。传说吴亡后，西施与范蠡偕入太湖之中。
故后世多有美色误国之传说。如:褒姒、貂蝉、杨贵妃等等。
从卧薪尝胆，还引出一成语，:兎死狗烹，鸟尽弓藏。比喻事情成功后，把出过力的人抛弃或杀死。
《史记:越王勾践世家》:"蜚鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。"即:鸟尽弓藏。指越王勾践的主要谋臣范蠡，为勾践策划复国，指挥军事，灭了吴国，称霸中原。但其深知"勾践为人，可与共患，难与处安"。
故越王勾践复国后，为避免"鸟尽弓藏，兔死狗烹"的命运，范蠡功成身退，携西施偕往太湖深处，弃官经商，到了陶地改名换姓，叫作陶朱公，得以善终。今人传说范蠡善经商，旧时商户皆尊其为商人鼻祖，与财神爷一并供奉之！
由上，中国人据此感叹世态炎凉感叹了数千年矣…
卧薪尝胆讲述的是越王勾践被吳王夫差击败后忍辱负重，最后东山再起，最终击败吳王夫差的故事。
面对失败，勾践甘愿到吳国做夫差的奴仆，喂马扫地，端茶送水，作为曾经的王者，忍受了常人难以忍受的屈辱，经受了常人难以忍受的痛苦，终于取得了夫差的信任，加之得力干将文仲、范蟸的周旋，得以回国。
回国后一面对夫差示弱，年年朝贡并送上美女西施，一面暗中在深山操练兵马。为了不忘亡国之恨，每天卧薪于柴房之中，口尝樑上吊下来的苦胆，励精图治，持之以恒，几年下来，国库充盈，兵强马壮，时机到来，挥师北上，战胜夫差，灭掉吳国。
蒲松龄曾写铜条铭：
有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；
苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吳。
勾践是春秋时期吴越争霸的最终赢家。在这场旷日持久的诸侯争霸中，越王勾践凭借坚强不屈的毅力和忍辱负重的耐力最终获胜，留下了许多为后人称道的典故，这其中最为人称道的当是“卧薪尝胆”的故事。
吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国素来不和。公元前496年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。
史书记载，吴王阖闾率军攻打越国，却反被越国打败，阖闾死于败逃途中。吴王阖闾死后，儿子夫差即位。他时刻提醒自己，勿忘国耻，为父报仇。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。” 夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？” 夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”
夫差重用伍子胥和伯嚭，大规模操练兵马，经过两三年的精心准备，夫差亲率人马攻打越国。越王勾践率军迎敌，结果大败，勾践带领所剩的五千兵马逃到了会稽（会稽，古地名，绍兴的别称），越王只得派文种去和吴国议和，议和的结果是勾践夫妇必须到吴国为仆。事已至此，勾践不得不忍受屈辱，答应了吴王的要求。
公元前492年，勾践把国家交给文种和一些大臣治理，自己带着妻子和范蠡来到吴国作奴仆。夫差为了羞辱他，就派他住在阖闾坟墓旁边的一个小石屋里。甚至有一次，夫差病了，他前去问候，为了讨得夫差的欢心，他竟然拉开马桶盖亲尝夫差刚拉的大便，这也就是历史上著名的“问疾尝粪”的典故。勾践三年来的忍辱负重，终于换取了夫差的信任，夫差认定勾践已是真心臣服，于是放心放他们回国。这一放，却给了勾践东山再起的机会。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。 经过休养生息和不懈努力，践最终战胜了吴国。
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