说到我国古代的刑罚吕雉戚夫人，“人彘”一定是其中最为残忍的方式之一。这一酷刑是来自于大名鼎鼎的刘邦之妻吕后，《史记》记载，吕后“断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’。”光是文字描述，就让人不由得毛骨悚然。那么，吕后为什么一定要把戚夫人做成“人彘”呢？
吕后是刘邦的原配正妻吕雉戚夫人，早在刘邦还是区区亭长时，吕后的父亲吕公便为了躲避仇家而举家迁徙到了刘邦所在的沛县。迁到新居，吕公在府内大摆宴席，不过要求宾客都上交礼钱，其中不到一千钱的，只能坐在堂下，刘邦身无分文，却对着仆役说自己带了一万贺钱。
吕公赶忙出来迎接刘邦，发现他其实没有钱后，却并没有勃然大怒，吕公会相面，他见了刘邦，便被其面相所惊，认定他日后定会不凡，于是便顶着夫人的压力，将宝贝女儿吕雉嫁给了刘邦吕雉戚夫人。此时的刘邦比正青春的吕雉大了十几岁，且已经和情妇生下过一子，但吕雉却没有违抗父命。
嫁给刘邦后，吕雉的日子并不舒坦。因为刘邦的贫穷和经常奔波，吕雉只好自己教育孩子，带着儿女工作和赡养老人。后来，刘邦押送该服役人去骊山修宫殿，很多人在半路上逃跑了，于是刘邦便破罐子破摔，到芒砀山时，便将其他人都遣散了，自己也为了防止法律的追究而躲到山中。
丈夫躲到山里，吕雉只好常常跋涉很远的山路送去食物和衣服等必需品。后来，刘邦跟随起义军征战，逐渐建立起一股不容小觑的势力，直至被册封汉王，这段时间吕雉一直就守在沛县。后来刘邦、项羽大战，项羽将刘邦的亲属俘虏，经过漫长谈判，吕雉终于回到了刘邦身边。
不过，当吕雉见到刘邦，他身边已经有了另一个女人，那就是戚夫人。刘邦在当上汉王后，地位和以往大为不同，便娶了戚夫人。戚夫人不但年轻貌美，还能歌善舞，善于撒娇，很得刘邦的宠爱。这之后一直到刘邦去世的很长一段时间，每当有外出活动，刘邦都会带着戚夫人，而吕后则常常负责着留守的工作。
刘邦还在当亭长时，便与吕雉生有一子，即日后的汉惠帝刘盈，因为他是嫡长子的缘故，刘邦最开始是立他为继承人。不过后来，刘邦却以刘盈为人软弱，不像自己为由，“常欲废太子，立戚姬子如意。”戚夫人为刘邦生的孩子如意被刘邦认为和他很像，于是倍加喜爱。
随着刘邦进入晚年，更换太子的念头也就更加强烈，无奈不管是吕雉还是大臣都坚决反对。汉十一年（前196），刘邦重病，戚夫人便带着如意天天在他面前侍奉和哭泣，刘邦安抚他们母子说：“终不使不肖子居爱子之上。”
另一边，吕后不甘心戚夫人的孩子如意夺走她孩子刘盈本已唾手可得的皇位，便在人们的推荐下找到了刘邦重用的张良。张良告诉吕后，刘邦非常敬重并称为“商山四皓”的四位隐居的老者，但他们因为刘邦态度傲慢轻浮而不愿为之效力，如果让刘盈招揽到这四人，将会是一大助力。
于是吕后便用厚礼和言辞恳切的文书将四位老者请为了太子的幕僚，一次宴会，太子带着商山四皓出席，刘邦询问姓名，得知是商山四皓后大惊失色，询问他们为何在此，他们回答道：“太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”
宴席过后，刘邦无奈地对戚夫人说：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。”刘邦时日无多，又担心戚夫人和如意被吕后毒害，便派重臣周昌辅佐如意。无奈刘邦死后，吕雉先召周昌入朝，将之控制住，又叫如意入宫。
刘盈虽然软弱，但心地善良，他知道母亲想谋害自己的弟弟如意，便亲自去接如意，并在如意进宫后与他形影不离。不过吕后还是捉住了一天刘盈早起打猎，如意在寝宫睡觉的机会，用毒酒杀死了如意。随后，吕雉在丈夫的宠爱被夺、孩子的皇位差点被抢走的愤恨中，将戚夫人做成了人彘，并叫刘盈来观看。本就胆子小的刘盈目睹这样的人间惨状，“乃大哭，因病，岁馀不能起。”
后来，他给自己的亲生母亲上书道：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”不久便沉迷于酒色，忧惧而终。吕雉与刘邦本是患难夫妻，且吕雉多年来劳碌奔波，为刘邦做了许多许多，却因年老色衰被冷落，最终刘邦宠爱的戚夫人和如意都惨死，实在令人唏嘘。
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