小明王就是韩林儿（？－1366年），栾城（今河北栾城西）人，元末“大宋”领袖小明王。韩林儿的父亲是红巾军起义的领袖韩山童。韩山童起义时号称“明王”（意思是：从“白莲教”宣传的“明王出世”，光明终将战胜黑暗而来，韩山童称为“明王”），韩山童死后，韩林儿则称“小明王”。
韩山童（？-1351年），元末民变军（红巾军）领袖，原籍赵州栾城（今河北栾城），其祖父因传白莲教小明王。被谪迁永平（今河北永年）白鹿庄。韩山童成年后一边务农，一边传播白莲教。自称“弥勒降生”、“明王出世”。声言天下必将大乱，称自己是宋徽宗第八世孙，当为天下之主。主张推翻元朝统治，反元复宋。在传教期间，结识了安徽阜阳人刘福通。元顺帝至正十一年（1351年），元朝强征15万民工修筑黄河堤坝。韩山童、刘福通认为时机已到，编造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，四处传播；同时在河道中埋设一石人，背刻“石人一只眼，挑动黄河天下反”。待石人挖出，人心浮动，韩、刘乘机在颍州（安徽阜阳）颍上发动起义。当地县令急调军队围剿，1351年（元至正十一年），与刘福通等杀白马、黑牛祭告天地，准备暴动。因事机泄露，韩山童不幸被俘，随即被杀害。
刘福通（1321-1366），颍州（今安徽省阜阳市界首）人。元末“红巾军起义”的领导人，与韩山童等长期利用白莲教在民间进行活动。韩山童死后，刘福通回颍州发动群众，组成义军，因义军用红巾裹头，故称“红巾军”。起义后，迅速占领朱皋小明王、上蔡、汝宁、息州、光州等地。沿途杀除贪官，开仓济贫。得到了贫苦百姓的拥护，不久队伍发展到十万人。韩山童牺牲后，韩林儿随母逃往武安。至正十五年（1355年）春，刘福通等迎韩林儿至亳州（今安徽），拥立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，定都亳州，建元年号“龙凤”（后迁开封）。次年（1356年）刘福通率军攻克汴梁（今河南开封）。1359年，刘福通在汴梁被元将察罕帖木儿所打败，退到安丰（安徽寿县）。1363年安丰又被“诚王”张士诚部吕珍所围。刘福通向朱元璋求救，朱元璋赶到之前，刘福通战死，救出小明王，安置于滁州。
至正十六年（1356年），朱元璋攻占集庆路（今南京），改集庆为应天府。元至正二十六年（1366年），朱元璋遣廖永忠迎接韩林儿返回应天府，途径瓜洲时，韩林儿船沉入江中被淹死，船上人员无一幸免。有人说这是朱元璋的谋杀。但此事是否为朱元璋所策划，至今仍未有确切的定论。
朱元璋并不想小明王死，至少在称帝之前不想。小明王之死，是一场义军内部对于究竟尊谁为正统的一场政治斗争，我们后文会详细说明。
懂得了这点，我们才能理解朱元璋为何不顾压力，坚持亲自去安丰救小明王。
穷途末路的韩宋政权说句实在话，小明王韩林儿虽然是大宋政权的皇帝，但实权是掌握在红巾军名将刘福通的手里。至正十一年（公元1351年）四月，刘福通和韩林儿之父韩山童一起密谋起义。不料消息走漏，韩山童不幸牺牲。逃出生天的刘福通于五月在颍州率众起义，点燃了元末农民大起义的烽火。
至正十五年（公元1355年）二月，连战连胜的刘福通立韩山童之子韩林儿为皇帝，建都亳州，国号大宋，年号龙凤。至正十八年（公元1358年）五月，刘福通攻破了汴梁，大宋政权终于夺回了昔日的京师，取得了“还都汴梁”的历史成就。
韩宋政权印章
此时的韩宋政权意气风发，甚至还对元军发动了三路北伐。但三路大军因各自为战，相继失利，反而极大了损耗了韩宋政权的元气。至正十九年（公元1359年）八月，元军大将察罕帖木儿攻破汴梁。刘福通带着韩林儿退往安丰，韩宋政权就此一蹶不振。
戊寅，察罕帖木儿督诸将阎思孝、李克彝、虎林赤、赛因赤、答忽、脱因不花、吕文、完哲、贺宗哲、孙翥等攻破汴梁城。刘福通奉其伪主遁，退据安丰。—《元史卷四十五·本纪第四十五》
至正二十三年（公元1363年）二月，多年来一直和元军勾勾搭搭的张士诚，派出大将吕珍偷袭安丰。就在这千钧一发之际，韩宋政权吴国公朱元璋力排众议，亲自率领大将徐达和常遇春驰援安丰。三月，朱元璋所部击败吕珍，将韩林儿和刘福通转移到滁州宗阳宫居住。
朱元璋为何要做忠臣？朱元璋是濠州（今安徽凤阳）红巾军出身，在郭子兴死后便接受了韩宋政权的改编。而朱元璋的官职从太平兴国翼大元帅、江南行中书省兼总省事平章、江南行省左丞相再到吴国公，都是出自于韩林儿的任命。
实际上在元末义军中，朱元璋的发家条件算是比较差的。因为在他的周围有陈友谅、张士诚、方国珍这样的豪强，每一寸土地的扩张都要耗费巨大的精力。而谋士朱升对他提出的所谓九字真言，按我们现在的话来说就是要坚持猥琐发育。陈友谅、张士诚、方国珍这些人都不可投靠，朱元璋只有认当时最正统的韩宋政权为主，依靠刘福通挡住元军主力，他自己才能在江南慢慢发展实力。
太祖下徽州，以邓愈荐，召问时务。对曰：“高筑墙，广积粮，缓称王。”太祖善之。—《明史卷一百三十六·列传第二十四》
朱元璋剧照
现在张士诚所部攻下安丰，不管是把韩林儿杀了还是送给元军，他朱元璋怎么办？自立为帝？条件还不允许。为主报仇？贸然北上的结果就是被陈友谅和张士诚一起包饺子。而此时阻止他去救韩林儿的人是谁？刘基刘伯温。
太祖方亲援安丰，基曰：“汉、吴伺隙，未可动也。”不听。友谅闻之，乘间围洪都。太祖曰：“不听君言，几失计。”—《明史卷一百二十八·列传第十六》
根据曾长期在李文忠帐下效力的刘辰所著《国初事迹》，当时刘伯温极力反对的一个重要原因就是，即使把韩林儿救出来，该如何处置他呢？刘基的话其实暴露了他们这批前元进士、官员的对于韩宋政权、红巾军乃至于朱元璋本人的真实看法：土贼。
到底奉谁为正统？但是朱元璋没有吃刘伯温这一套，他不但要救小明王，为了以防万一还要亲自去救。本次救驾成功后，韩林儿下旨追封朱元璋三代祖先均为吴国公，老朱本人的身份则是"开府仪同三司、上柱国、录军国重事、中书右丞相、太尉、吴国公"。
当年七月，朱元璋在和陈友谅的鄱阳湖决战中取得全胜，次年正月，韩宋政权册封其为吴王。吴王自开中书省、大都督府、诸卫亲军指挥使司，几乎与皇帝没有区别。但据永乐朝户部尚书夏元吉所著《一统肇基录》中所录朱元璋在至正二十六年（公元1366年）讨伐张士诚的檄文，开头第一句还是"皇帝圣旨，吴王令旨"。可见此时的朱元璋在名义上仍然是韩宋政权的臣子，那么这个吴王大概率还是由韩林儿所册封，而非朱元璋自封。
朱元璋与刘伯温剧照
当年十一月，徐达大军将张士诚牢牢围困在平江（今江苏苏州）城内。此时对于朱元璋来说，张士诚已经是瓮中之鳖，在劫难逃。浙江的方国珍早已奄奄一息，苟延残喘。湖广的陈友谅早在两年前就已被灭。放眼天下，是正式考虑北伐中原，驱逐元廷的时候了。因此朱元璋做了一个决定，派水军大将廖永忠去滁州接韩林儿来南京。
廖永忠是巢湖水师出身，朱元璋军中最优秀的水军将领。老朱派他去接皇帝，也是怕有人半路做手脚。只是万万没想到廖永忠本人，已经被文人集团给洗了脑。韩林儿竟然在瓜洲渡口意外溺死，据说刘福通和韩林儿同死。
廖永忠战鄱阳时奋勇忘躯，与敌舟相拒。朕亲见之，可谓奇男子。然而使所善儒生窥朕意向，以徼封爵。—《明太祖实录卷五十八》
这里的关键点在哪里？如果我们按照正常的时间线来推算：韩林儿到了南京，依然是皇帝。他以大宋皇帝身份下诏对蒙元发动全线北伐，名正言顺。吴王朱元璋收复中原，功高盖世。皇帝韩林儿自愧无德，三推三让，将皇位禅让给吴王朱元璋。吴王殿下受禅称帝，改国号、年号。姑且假定其国号仍为大明，则大明上承大宋，元朝将在后世的史书中被认定为伪朝。刘伯温这些人，将不再是高高在上的前元进士，而是伪朝官员。江南文人的特权也将受到大规模的冲击。
朱元璋剧照
结语：利益，只有利益，才是江南文人勾结廖永忠害死小明王的根本原因。小明王之死如果是朱元璋本人刻意所为，为何要挑选在北伐前的节骨眼上？自己好不容易立的忠臣人设崩塌不算，还有可能引发潜伏在北方的红巾军旧部不满。
皇帝死了，朱元璋自然不能再用龙凤年号，但是他本人明显准备不足，只能在第二年（即至正二十七年、公元1367年）启用一个不伦不类的“吴元年”，同时发出的命令由"吴王令旨"改称"吴王圣旨"，表示自己已经是代理皇帝。这一切的一切，都说明朱元璋对小明王之死毫无准备。但是人虽不是他杀的，这个锅却背了六百多年。冤哉！
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