吴起，一般都把他看作是春秋末期、战国初期人物战国四大名将。
关于战国时期，有两种分法：一种是司马迁记叙六国的分法，选取周元王元年，即公元前475年开始记叙六国史事战国四大名将；
另一种是司马光写《资治通鉴》时战国四大名将，把周威烈王二十三年即公元前403年，分封韩魏赵为诸侯，作为战国时期开始，直到公元前221年秦始皇统一天下为止。
一、战国四将之说，最早见于学生识字课本《千字文》
战国四将的称谓，来自于南梁周兴嗣（？--公元521年）的《千字文》：
"起翦颇牧，用军最精。宣威沙漠，驰誉丹青。"来形容这四位将领的功绩。
这四位将领分别为:秦国的白起、王翦，赵国的廉颇、李牧。
白起生卒年为：?-公元前257年。
王翦生卒年为：生卒年不详，基本与白起同时。
廉颇生卒年为：生卒年不详，基本与白起同时。
李牧生卒年为：?-公元前229年。
从《千字文》选取的四将，都是战国末期秦灭六国时期的将领。而吴起生卒年为：公元前440年-前381年，比上述四将要早将近200年。
战国初期的吴起、孙膑、乐毅、田单等将领的军事才能不一定比末期四将差。但《千字文》是古代学生的识字课本，注重押韵、对仗、不重字即可，而非历史教科书。所以在总结历史将领的才干、军功等方面不具有权威性。
二、范文澜主编的《中国通史简编》采用了司马光的分法，即前403年为战国。
这样，起翦颇牧，就成了战国四将。
三、战国四大名将，并非意味着战国最杰出的四位将领，而只是秦灭六国时期的名将。
如春秋末战国初的吴起，从秦国手中夺取河西之地，多次打败秦军和魏军，吴起一生与诸侯大战七十六，全胜六十四，其余是平手，无一败绩，辟土四面，拓地千里。
吴起还著有《吴起兵法》一部，可算是既有理论知识，又有实践知识的军事天才；还是有名的改革家、政治家，是与孙武齐名的军事大家，受到历代好评，并被列为"武庙十哲"。
但只因《千字文》的影响和局限，反而战国四将中无名。
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