东厂和西厂都是明代特有的特务机构。东厂是明成祖朱棣于1420年设立的。设立这个机构的目的是清除建文帝朱允坟的余党明朝东厂西厂，缉查谋反、大逆和所谓的“奸党”，同时，也用来对付政治上的反对派。东厂设在北京的东安门外，而且在各地都设有分支机构，东厂的首领由太监担任。
  东厂的权力很大，在锦衣卫之上，只对皇帝负责。他们派人听锦衣卫审讯重犯，查看重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报。东厂的人还潜入各个衙门内，监视官员的言行。东厂的触角延伸到社会各个领域，上至朝廷会审大案，下至普通百姓的日常生活。由于东厂可以不经过司法手续随意监督缉拿臣民，从而开启了明代宦官干政的源头。
  东厂在明朝存在了224年。

西厂，可以说是东厂的同胞怪胎，是明宪宗设立的，由太监汪直担任首领明朝东厂西厂。当时在京城出现“妖狐夜出”的神秘案件，接着妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，图谋不轨。明宪宗为了加强侦破力量，便设立了西厂。西厂设在灵济宫前，用旧灰厂做厂署总部。
  西厂主要从禁卫军中选拔军官，人员扩充速度极快，后来势力甚至超过了东厂。随着西厂势力扩大，汪直的权力极度膨胀，引起皇帝的警觉。在后来的权力争夺中，汪直失败，被逐出京城，西厂的时代也随之结束了。

东厂是在明成祖时候的1420年设立的明朝东厂西厂。东厂是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里。东厂的“锦衣官校”(特务人员)侦察访缉的范围非常广泛，上自官府，下至民间，到处有他们的踪迹。他们得到消息后，立即密报皇帝。因此事无大小，皇帝都可以知道。在东厂的堂上，还挂着“朝廷心腹”的大匾。 明宪宗时候，明政府又设立西厂，缇骑(特务人员)比东厂多一倍。他们侦察的范围，不仅限于京师，各地王府边镇，通都大邑，甚至各省府州县，乃至偏僻乡村都有他们的踪迹。