唐宪宗名叫李纯，是顺宗李诵的长子，唐王朝的第十二位皇帝。他胸怀大志，英明果断，是唐朝中后期最有作为的皇帝，史称“中兴之主”。李纯，代宗大历十三年（公元778年）生于长安，初名李淳，后来成为太子才改名李纯。他1岁时，祖父德宗继位，父亲顺宗被立为太子。
  李纯幼年时期，正值德宗的削藩之战。建中四年(公元783年十月），长安发生著名的“泾师之变”，6岁的李纯跟随祖父德宗仓皇出逃，侥幸保住了性命。不过大唐宗室子弟还有许多来不及撤离，死于乱军的竟达77人，德宗为此非常痛心自责。第二年七月，德宗等人才返回长安，看到满目疮痍的京城，随行众人都心酸落泪。
  这次战乱对李纯的影响很大，也促使他过早的成熟。回京后不久，一次，德宗抱着7岁的长孙李纯膝头逗乐，问他：“你是谁家的孩子，怎么坐在我的怀里啊唐宪宗？”小小年纪的李纯按照祖、父、子的顺序答道：“我是第三天子。”这句话既合情理又出人意料，德宗闻言非常诧异，从此也对这个长孙刮目相看。
  贞元四年（公元788年）六月，11岁的李纯被封为广陵郡王。