虽然说冯子材在镇南关战役中消灭法军数量不多，不过这是中法战争中清军打的最出色的一次冯子材。而且冯子材在之后主动出击，并促成法军的溃败，所以表现可以说非常不错了。中法战争爆发以后，清军是屡战屡败，海上法国舰队全歼了船政水师，重创南洋水师，攻占了基隆煤矿，并切断了清朝的南北海军。陆上北宁的清军不战而逃，1885年2月，尼格里准将率领法军更是一举突破镇南关，攻入中国境内。因为法军只是为了以战促和，所以不久就撤退。
不过也许正是因为打的太顺利冯子材，法军也开始有些自大。在发现冯子材率3万多清军重新恢复镇南关防务时，尼格里虽然身边只有法军第23团主力、第143团、第111团各1个步兵营，总计2137名士兵（另有越南土著2个连和少量阿尔及利亚土著士兵），弹药储备也不足，但是依然决定对3万多清军主动发起进攻。
1885年3月23日，法军向清军阵地发起进攻冯子材。双方激战一天，因为兵力太少，法军被击毙4人，打伤25人以后攻势被击退。第二天法军再次发起攻势，由于当天大雾，法军射击准确的优势无从发挥，在清军绝对优势火力下再次被击退，而且被击毙人数达到了70人，另有180人受伤（以上损失数字没有包括越南人和阿尔及利亚人）。
更糟糕的是，此时弹药也损耗很大了，尼格里看到无法再战，不得不下令法军撤往后勤基地谅山，以补充弹药，并在3月26日成功抵达谅山。如果镇南关之战到此为止，那么只是法国人过于自大上演了一处闹剧而已。而清军以3万多兵力对2000法军，仅仅是击退却不能全歼敌军，表现也只能算一般。
不过冯子材难得的是在此时敏锐的发现这是一个战机，于是主动率军出击，在3月28日逼近谅山，和法军再次交火。在当天的作战中，由于尼格里已经聚集了谅山附近的法军和土著部队，兵力增加到了4500多人，因此清军的攻势被击退，损失惨重，伤亡过千。而法军仅死亡7人，37人受伤。
然而对于法国人来说倒霉的是尼格里在战斗中被流弹打伤，于是把指挥权移交给了赫本哲中校。正是这个缺乏实战经验的赫本哲中校，在面对数万清军时产生了畏惧心理，不顾劝阻率部扔下辎重从谅山撤退，一路逃到河内。清军因为在前一天的战斗中损失太大，因此也没有追击，让法军全身而退。
我们不难看到，单纯从战果来说，镇南关之战和谅山之战法军的损失非常有限。清军除了在谅山缴获了一批弹药和粮草外，战果寥寥。而且此前中法两国已经达成和谈协议，对于中法战争的结果来说影响也不大。但是冯子材能在击退法军以后主动率军追击，这是历次对外战争中非常少见的一个举动，非常难得。
所以我们不能单纯的从战果来评价冯子材的表现，总体来看的话他在清末清军将领中至少属于中上水平了。
对于冯子材在镇南关大捷中的作用，现在学界还是比较客观，但是也有神话的倾向。冯子材在镇南关大捷中确实起了中坚力量的作用，但是并非唯一军事力量。《清史稿》中记载：“（冯）子材居中，（苏）元春为承，（王）孝祺将右，陈嘉、蒋宗汉将左”。然而在许多著作中，只留下了冯子材的情节，给大家造成镇南关大捷似乎是冯子材一支队伍在孤军奋战。镇南关大捷是冯子材、苏元春、王孝祺、陈嘉、蒋宗汉等人一起奋战的结果。
之所以冯子材是镇南关大捷的第一功臣，主要是因为在这一战中，关键的决策都是出自于冯子材，例如主动迎击法军、诱敌深入、集中兵力在镇南关一线等，是冯子材的军事部署让这一战打得比较漂亮。当然除了冯子材的军事指挥战略，镇南关一战之所以取胜还是各方势力妥协，团结一致抵抗外敌的结果。例如潘鼎新在张之洞的调和下，对冯子材言听计从，冯子材也比较尊重和服从潘鼎新，张之洞虽然比较讨厌潘鼎新，但是在外敌当前，不会因私废公。
在镇南关前线，清军各路的文武官员在大局面前表现得非常团结，将士身先士卒，文官献言献策各尽其能。当时关于战还是和，清廷分成两派，互相攻讦，张之洞、左宗棠、李鸿章等人关系复杂，矛盾重重，加上前线又有黑旗军、湘军、淮军、楚军、桂军等大小山头，在这种情况下达到空前的团结实属不易。再加上法军在攻打清军时，天降大雾，一时能见度很低，法军的枪炮很难瞄准，这才有了冯子材“持矛大呼”与法军血拼的情节。镇南关大捷是天时地利与人和的结果，冯子材的功绩值得肯定，但也要客观。
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