胡充华是北魏武始侯胡国珍的女儿胡充华，由于出身豪门，所以自幼便接受良好的教育，文学涵养比较高。受当时社会崇尚佛法氛围的影响，胡充华成年时便进入佛寺做了尼姑，在佛寺时精研佛法，深通佛经义理。胡充华皓齿明眸，长相妖冶，天生一副美人胚子。她的姑姑当时是一位颇有地位的尼姑，常出入宫中宣讲佛法，眼见着侄女相貌迷人，于是动起了把她当赌注以谋求地位高升的念头。利用在宫中讲法的机会，买通宣武帝元恪身边的侍从，让他们时不时地向皇帝大讲特讲胡美人的模样身段如何迷人。一来二去，皇帝动了心，就把胡充华纳入宫中。
胡充华入宫后很受皇帝的宠幸胡充华，几度云雨之后珠胎暗结，便怀上了皇帝的种。当时北魏的祖制是“子贵母死”，但凡生下的皇子一旦被立为储君，其生母就要被处死，以防将来干政。所以当时的后妃们都害怕生孩子，如果发现怀孕后都会在第一时间打掉，所以宣武帝尽管在后宫辛勤“耕耘”多年，一直没有子嗣。胡充华怀孕后，表现出异于常人的坚强，不仅谢绝同事善意劝诫，而且还每日向神灵祈祷，希望能给皇帝生下一位皇子，以承继大统。皇帝获悉后，大为感动。
十月怀胎期满，胡充华诞下一个男婴，也就是后来的孝明帝元诩胡充华。终于盼来儿子的宣武帝兴奋加感动，不顾高皇后的提议，毅然宣布废除“子贵母死”的野蛮祖制，救活胡充华的性命。5年之后，年仅32岁宣武帝驾崩，元诩继承了老爹的位子，封高皇后为皇太后，生母胡氏为皇太妃。政权交替之际，高皇后一度想对胡充华母子不利，幸好有大太监刘腾告密，胡充华才躲过杀身之祸。
独生子登上皇位后，胡充华很快便对高皇后实施报复，先设计剪除她的家族党羽，随后又迫使她出家为尼，3年后又将其秘密处死。除掉政敌后，胡充华又太妃升级为太后，遂开始垂帘听政、大权独揽，执政之处颇有一番积极的作为。胡太后感激于刘腾的救命之恩，不断地为他加官进爵，并让他主持几大皇家寺院的建筑工作，恩遇极重。太后生性放荡，加之年轻守寡，不久便和妹夫元乂勾搭成奸，对情郎的各种请托无不允从。刘腾、元乂互相交结，两人恃宠而骄、胡作非为，一时间把国家搞得乌烟瘴气。
不久，胡太后又移情别恋，爱上了自己年轻俊美的小叔子、清河王元怿，几番软硬兼施之下，终于让其委身于己。胡太后抱得美男归，每日乐不可支，竟然把朝政大权都托付给元怿管理。元怿伟人刚直、嫉恶如仇，屡屡对刘腾、元乂的行为进行处罚，自然激起两者强烈反弹。520年，刘腾、元乂发动政变，杀死元怿，并将胡太后囚禁在北宫长达五年时间。囚禁期间，刘元二人严禁太后与皇帝会面，并缩减她的衣食，使得胡太后常在宫中啼饥号寒，泪水长流。
3年后，刘腾病死。又过了2年，胡太后利用元乂防备松懈的机会，与皇帝设计将其诛杀。重获自由的胡太后性情大变，不仅嗜权如命，而且在私生活方面变得更加素无忌惮，与郑俨、徐纥、李神轨等人公开宣淫，毫不顾及皇帝的脸面。不仅如此，胡太后深信佛法能减轻罪孽，所以大肆建造佛寺，全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人。如此穷折腾，终于把孝文帝时期积攒下来的家底全部败光，弄得国穷民贫，怨声四起。
孝明帝在渐渐长大，对老娘的胡作非为越来越反感，担心她的举措会把国家带向毁灭之路，于是有了亲政的计划，不断培养自己的势力。视最高权力为“禁脔”的胡太后看在眼里自感感觉不爽，常借故诛杀皇帝身边的近臣，意在孤立儿子。公元528年，孝明帝的潘嫔生了一个女儿，胡太后却对外宣称生了—个皇子，并大赦天下，以示庆祝。
对于老娘“指鹿为马”的行为，孝明帝实在是忍无可忍，于是密诏镇守晋阳的大将尔朱荣，令其率兵南下进兵洛阳，以胁迫胡太后交权。不料消息泄漏，胡太后对儿子的计划震惊之余，失心疯发作，竟然伙同情夫郑俨、李神轨等人将其毒死，先向天下宣布由之前潘嫔诞下的“皇子”继位，又由于被人识破，又向天下宣布由年仅三岁的临洮王子元钊继位。
胡太后的做法震惊朝野，天下匈匈之余，尔朱荣举兵南下，迅速攻陷洛阳。胡太后见大势已去，便自行削发为尼，再入佛寺。同年四月，尔朱荣将胡太后和小皇帝逮捕并沉入黄河溺死，又将王宫百官2000余人尽数杀死，这就是历史上有名的“河阴之变”。河阴之变后6年，北魏一分为二，也就是历史上的东西魏。
胡太后的传奇人生竟然落得如此下场，正因了那句经典古训：“天作孽犹可违，人作孽不可活！”
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