唐朝之所以要在自己的极盛时期，设置节度使这种兼管军民、割据一方，兵权、人事权、财政权尽在指掌的封疆大吏，并不是能单单用唐玄宗李隆基一个人的脑残失策、或者李林甫等大臣的私心误国就可解释的，是因为当时的国家军事情势必须设立节度使。
唐王朝全盘继承了“西魏—北周—隋”三代关陇帝国的军国体制节度使，持续不断地对外扩张，便是帝国军政机器运转的必然。因此国家刚从战乱中统一还没几年，人口还只有隋朝极盛时的1/4，(隋炀帝大业初年，户口800余万，唐高祖武德年间，户口仅仅剩下200余万），唐太宗李世民却不曾和汉朝建立后一般休养生息几十年，而是依仗着麾下一群猛将良将，将几十万百战精兵，迅速投入到对外开疆拓土中，开国百年时间里，四面八方同时开战。
唐太宗节度使：李世民
哪怕当时整个中原地区还远未得到充分开发，如湖南一带还十分荒凉，（整整五十年间才难得有一人中了进士，被称为“破天荒”，当地大员喜出望外，特意奖励70万贯钱），福建、岭南、贵州这些地区更遍布荒山僻野，原始丛林，唐王朝却依然长时间将大量的国力军力，持续投放到的距离中原万里之遥的雪域高原，戈壁荒漠，天山南北，和突厥、薛延陀、吐蕃、吐谷浑、回纥、铁勒、大食、突骑施、契丹、奚、高句丽、百济、日本、南诏等一个个此兴彼伏的对手交锋，进行着远东和整个亚洲的争霸战争。
风卷战旗陌刀霍霍，烽火连绵葬敌万千，在铁骑蹄声和硝烟弥漫中，大唐帝国终于建立起华夏王朝前所未有的最大版图。唐太宗李世民也赢得了“天可汗”的称号，唐高宗更成为称霸亚洲的“天皇大帝”。
当帝国过度扩张，而生产力水平远远跟不上，就意味着边疆地区必须有远比之前强大的动员力，才足以保障对抗那些强大异族政权，如吐蕃、回纥、大食的军事需要。所以开国之初建立、此时已难以为继的府兵制变成了募兵制，节度使制度也应运而生了。
当各镇节度使尚是王忠嗣、哥舒翰、高仙芝等良将的时候，安西、北庭、河东、卢龙、朔方、陇右各镇的军马数量和军事屯田数量，均扩充至此前数倍，唐军实力也大大增强，先后出兵攻灭后突厥汗国，连续击败吐蕃，并令回纥、渤海两国臣服，扭转了武则天执政后期以来的边疆战事不利局面。此时大唐王朝更达到了之前历朝前所未有的极盛之世，也是整个中国封建社会的最巅峰。
唐玄宗：李隆基
也正是节度使制度初期的卓有成效，才让志得意满的唐玄宗李隆基不断下放各种权力，将人事权、财政权一一划拨给各大藩镇，终于让安禄山这样的野心家捉住机会，酿成了令大唐国势中衰的安史之乱……短短五年的战乱，国家人口锐减3/4，此后吐蕃回纥更趁火打劫，侵吞唐朝大片疆土，中枢实力大损，无力压制安史叛军余部盘踞的河北藩镇，从此，半独立的藩镇时代就持续了200余年，一直延续到宋太祖赵匡胤的“杯酒释兵权”，方告终结。
唐代的节度使，本问题下的各个回答中已经说了一些了，我这里说几句宋代的节度使：
两宋的节度使主要有三种情况——
一、实任。
虽则“以文武官员为知州”的做法【1】，早在唐代后期时就已出现。但即便到了北宋初期，依然有不少实任的节度使、防御使、团练使、刺史存在。它们是在北宋太宗初期至真宗初期，才渐渐完全被知州所取代的。
注1：开始时一般以武将为知州，到了五代中后期时，文臣任知州的例子也渐渐增多起来。
二、本官（寄禄官、武阶官）。
在宋初“实任节度使”逐渐被取代的过程中，节度使同时转化成了武臣、宦官的最高一阶本官（武阶官）。如北宋仁宗皇祐五年（1053年）狄青征讨侬智高时的本官，就是节度使（先是彰化军节度使，后是护国军节度使）。
而在北宋徽宗政和二年（1112年）九月二十五日之后直至南宋，节度使则为武臣、宦官的第二阶寄禄官（武阶官），仅次于太尉。例如南宋高宗绍兴四年（1134年）八月，岳飞的寄禄官由镇南军承宣使，升为清远军节度使。
三、加官（加衔）。
节度使在宋代，还可以作为授予文武重臣、勋旧、宗室、外戚等的加官。譬如南宋高宗绍兴七年（1137年）二月，岳飞的寄禄官升至武臣最高一阶的太尉之后，同时还拥有两个节度使加官，即所谓“兼两镇”（具体为武胜军节度使、定国军节度使）。
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