历史上对"长城"这一文化概念形成与完善作出较大贡献的，或者说真正"大修"过长城的，首推秦朝、汉朝与明朝长城历史。三者的目的也大抵相同，即御北方少数民族的入侵。下面则详细谈论一下。
"城墙"这类建筑的本意即是防御，只不过所防对象不同长城历史。而所谓的"长城"，其实就是变直并加长版的城墙——本质则是"中原王朝"面向北方少数民族部落的浩大城防工事。
（长城长城历史，图源网络侵权则删）
最早的较成熟的"长城"出现于春秋战国时期，有名的当数齐长城，目的主要是防燕等国从山东北部进攻齐都。另有燕、赵长城等，一为防六国进攻，二为防北方草原民族（即北戎，匈奴前身）。而秦国的长城还要防范当时西北地区民族（西狄，包括犬戎、玁狁等族）的入侵。
秦朝时中原统一，始皇帝修六国长城合而为一。秦在扩张中打败了周边了许多落后民族，并在其土地上设立郡县，而这些民族自然要重返家园，此时对国家统一最大威胁即来自于北方草原上的失去原家园的匈奴。但始皇帝没有想到的是，这项巨大工程使得国内矛盾激化。
至汉初，国家休养生息，对长城也没有太多建设。此时长城以北被匈奴统一，游牧区与农业区两个强大政权以长城为界相峙。武帝时，西域"丝绸之路"全面开通，为保证丝路经济安全，在西域防御北方、西方游牧民族就迫在眉睫了。这既是对北方匈奴的防御，也是对西域疆土变相的入侵。
此后三国两晋南北朝，政权更替太快，中原政权没有精力也没有能力捍卫边疆，长城近于废弃。隋唐时，国力大盛，但开明的唐太宗认为国家强盛才是御敌之本，开放包容才能国泰民安。这为唐不修长城定了基调。
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宋之后，"中国"国力呈下降的大趋势。所以后世历次修筑长城，目的基本上都是“固守城防”——尤其是十四世纪明长城的修筑。这个时期，自东北至西北的鞑靼、瓦剌、满族（女真）以及强大的蒙古骑兵都对明王朝构成了极大威胁。
（明形势图，图源网络侵权则删）
总结而言，这项自公元前七世纪始修至17世纪基本停止，历时两千余年共二十多个朝代和诸侯国家修筑过的长城，是古代中国在不同时期为抵御塞北游牧部落联盟侵袭而修筑的规模浩大的军事工程。
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