乾隆年间名士孙髯翁所作大观楼长联有这样的句子大理国：
汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。要问宋朝拥有50多万精锐主力，为何没有消灭西南方的大理国大理国？就和这里的宋挥玉斧有关。
《续资治通鉴》记载大理国：
（王）全斌既平蜀，欲乘势取云南，以图献。帝鉴唐天宝之祸起于南诏，以玉斧画大渡河以西曰：“此外非吾有也。”白纸黑字，言之凿凿。但是《续资治通鉴》编成于清代，宋李焘所撰《续资治通鉴长编》、《宋史太祖本纪》及《王全斌传》都无此内容，最早记载此事为：
（南宋绍兴六年）翰林学士朱震言:“按大理国本唐南诏，大中、咸通间，入成都，犯邕管，召兵东方，天下骚动。艺祖皇帝鉴唐之祸，乃弃越巂诸郡，以大渡河为界，欲寇不能，欲臣不得，最得御戎之上策。”时间已经是在南宋，从史料和文献的角度，证明力并不很强，但是，无论宋太祖具体是不是有这样一个举动，说过类似的话，宋朝对大理的整体战略就是保持和平。
这和宋朝君臣吸取了唐朝与南诏相争而激发祸乱的历史教训有关。唐朝为了对付南诏, 屡兴征伐 劳民伤财, 但却丝毫没有结果，最后自己也在桂林戌卒的起义中走向了灭亡——桂林戌卒即原先应募对抗南诏的军队，因长期得不到轮换而起事，他们大多原籍徐州，因为要回家乡一路经广西、湖南、湖北、安徽、浙江、江苏杀回徐州附近，过程中由几百人发展到几十万人，最后被沙陀军等唐朝军队消灭，但离徐州不远的曹州有人一直在关注着这次，此人姓黄，单名一个巢字。
因此，欧阳修《新唐书. 南蛮传赞》称:
唐亡于黄巢, 而祸基于桂林。这其实就是天水一朝朝堂上下的普遍看法。所以，即使退一步讲宋太祖暂时不伐大理只是一时权宜，后来的继承者们却当成了既定国策。
（大渡河是唐与南诏之间事实上的边界，宋挥玉斧是厘定其成为宋朝和大理的边界）
当然，关系如何说到底取决于双方。我们注意到，大理对北方也没有觊觎之心。
明诸葛元声《滇史》卷8 记载:
宋太祖建隆元年（960） , 蜀主孟知祥死。孟昶继之，不理国事，日务奢侈，委任非人。大理觇知之,，欲乘衅攻蜀。高侯独不可, 言: “蒙诏强盛时与吐蕃连兵，尚不能侵夺巴蜀，卒以黩武酿内变， 宗杜不保。今闻周主柴英明，削平僭乱， 孟蜀必为所并。吾国第当修辑城堡，练兵养民，以观时变。何必劳师远征, 启衅召祸。”思聪从其言, 不敢入犯中国。思聪是段思聪（不是王思聪），大理广慈帝，也就是大理第四位皇帝，这段记载史实多有错误，比如孟知祥934年就去世了，此时高氏在大理国政中的作用也存疑，但大体说明了大理的国策。
在双方相向而行的宏观战略指导下，宋朝和大理长期并存，维持了数百年的和平共处。
公元1252年7月，雄心勃勃的大蒙古国蒙哥汗，决定效法爷爷成吉思汗“假道南宋，包抄金国”的策略，决定远征大理国，然后从南面对当时呈胶着状的蒙宋四川战场进行战略包抄。这个任务就委派给了他的弟弟忽必烈，这也是忽必烈第一次独立统军出征。
大理国立国于公元937年，那时已有三百余年的历史，且距蒙古遥远、一路山川险阻，颇为难行。因此，这对于忽必烈来说无疑是个艰巨的使命。1253年夏，忽必烈与副帅兀良合台及随军宗王五十余名，会师于六盘山，在已归附的西藏萨迦派宗教势力的协助下，绕过南宋在川南的守军防线，于当年9月蒙军主力进驻松潘，并在这里召开军事会议，决定兵分三路进伐大理。兀良合台率本部为西路军，由理塘、稻城、中甸，进逼大理之丽江；忽必烈率汉军及也古、霸都儿等诸王军队为中路，经大雪山，横渡金沙江，直取大理；木哥、塔察儿、阿失必哈诸王军队为东路，出川西北草原，由黎州攻入大理国境内。
三路军进军途中，几乎未遇大理守军阻拦，但由于崎岖难行和气候不适应，军队减员严重，如中路汉军董文炳部，骑兵仅剩数十人随行。12月初，忽必烈的中路军逼近大理城，当时的大理国正陷入内讧，朝政大权落入高祥、高和兄弟之手，地方将领和各部族首领皆拥兵自重、不听号令。
当忽必烈派出的三位劝降使臣进入大理后，大理国主段兴智和大多数朝臣主张与蒙古议和，但高氏兄弟骄横跋扈，自以为蒙军远来疲弊，可一阵破之。遂不顾国主和众臣反对，下令诛杀蒙古使者，并悬尸于树。十二月十三日，忽必烈与其余两路蒙军汇合后，下令攻城。高氏兄弟挟段兴智背城一战，出动全部精锐与蒙古军在城下搏杀，结果大败而回。15日，大理城被攻破，段兴智一行逃往善阐，高氏兄弟则退往姚安，试图固守。但忽必烈恼恨其诛杀使臣，以木哥等穷追不舍，很快将高祥等擒杀。至于在善阐的段兴智，则也被兀良合台部俘获，但后来在被押送到和林，觐见蒙哥大汗后，却因献图归附，而得到了蒙哥的欢心，被封为大理王，协助蒙古军队抚平大理全境。
遵照蒙哥汗的旨意，大理全境交由兀良合台部继续清剿，忽必烈率诸王班师，等回到河西清点诸军，出发时的十万余人，仅余不足两万。可见远征大理的蒙古军也是损失很大，当然其一路因气候、地理因素的减员是主要原因。而大理国的内讧，导致各地的守卫者不能有效互助、各自为战、以致被各个击破，是其失败的主要原因。
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