首先我们要弄清什么是军阀，军阀是指在正常的国家体系内，由自成派系的军人组成的军事集团北洋军阀政府。然后对国家按控制地域划分势力范围，使用军事手段割据一方。并控制其割据地区的行政、司法、税务等政府行政机构和所属官员的任命。军阀的产生是国家中央政府和中央集权衰弱的产物。
再说北洋军阀是清朝时期开展的洋务运动后兴起的军事集团。李鸿章北洋军阀政府、袁世凯等都是北洋军阀的代表人物，北洋军阀领袖袁世凯死后分裂成许多派系。
大的三支军阀派系为张作霖的奉系，冯国璋北洋军阀政府、曹锟的直系，段祺瑞的皖系，派系之间互相争斗、战争不断。到1927年北伐战争时剩下张作霖、吴佩孚、孙传芳三个大的军阀集团势力，北伐的三个对象就是他们三个。一直到奉系张学良东北易帜为标志北洋军阀时代宣告结束。他们全部都是封建军阀割据性质。并勾结帝国主义列强残酷的掠夺和欺压中国人民。
北洋军阀政府确实是从大清朝政府手里接管过来的政府。本应该具有正统性，但是，由于它是从清朝政府脱胎出来的旧军队旧势力，名义上讲民主，实际执政上还是封建主义色彩，这与世界发展潮流的民主大趋势背道而驰。因此说北洋军阀政府不具有正统性质。
看了前面各位的回答，说实在的，不能完全苟同，也不能完全满意。人家问的是北洋政府的北洋，可回答的多是北洋大臣的北洋。而在我看来，北洋政府的这个北洋，和北洋大臣的那个北洋，不是一回事儿。
北洋大臣的那个北洋，前面各位都已经表述的十分清楚，也十分精准，我就不重复了。但北洋政府的这个北洋，还需要区别开来说说清楚。
北洋政府是北洋军阀操控的政权，和北洋军阀差不多是一回事儿，都是史称，不是正称。北洋军阀（政权）的这个北洋，跟北洋大臣的那个北洋不一样。
当然，要说二者完全没关系也不合适，还是有点关系，有那么一丁丁点的关系。
在清末，北洋大臣向由直隶总督兼任，所以当时也有“北洋总督”的俗称。不知为什么，大概是当时这个“洋”字很时髦吧，在这个“北洋总督”辖下的直隶省，特别是津保一带，很多事物都流行用“北洋”二字冠名，像什么北洋画报呀、北洋饭店呀、北洋大学呀等等。到了袁世凯任直隶总督兼北洋大臣时，约定俗成地，朝野上下口口声声所称的北洋，已经成为直隶省的代称。由其一手操练的直隶新军，也就被冠以北洋二字，北洋新军暨后来的北洋军阀，就是这么来的。
显而易见，北洋军阀的北洋相对于北洋大臣的北洋，词意已经发生了改变。先者北洋大臣所管辖的北洋，是指直、鲁、奉等北部沿海地区，而后者北洋军阀所冠名的北洋，则仅指直隶一省而已。
在整个北洋军阀统治时期，共授上将65个，其中直隶一省就占了22人之多，也从一个侧面印证了北洋即直隶。因为军队诞生于直隶，最初参军的、之后成长为军队上层骨干的，自然以直隶人居多。这就跟大顺军、大西军将领陕北人居多，太平军将领广西人居多，红军将领湘赣人居多是同样的道理。
北洋大臣之对于北洋新军，要说有关系，一是北洋新军是由北洋大臣一手缔造，二是后者借用了前者北洋两个字的冠名，不过而已。
中国特别讲究对称，有北洋就得有南洋。的确有南洋，有南洋通商大臣，负责苏、浙、闽、粤四省洋务相关事宜。
到了清晚期，和北洋大臣一直是由直隶总督兼任同样的情形，南洋大臣向来是由两江总督兼任，而两江总督驻节江苏，所以江苏的许多事物也习惯被冠以南洋之名。编练新军时所说的南洋，就是江苏，南洋新军，就是江苏新军。时人论及清末练兵，经常有“北洋、南洋、湖北三省”如何如何的表述（编练新军以直隶、江苏、湖北居先），即足以说明之。这个南洋新军，也是仅仅借用了南洋大臣那个南洋的名字而已，除了名字，两者也是全无任何的关系。
简而言之：
洋务运动中北洋大臣管辖的那个北洋=北部沿海；
洋务运动中南洋大臣管辖的那个南洋=南部沿海。
编练新军时所说的北洋=直隶省；
编练新军时所说的南洋=江苏省。
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