十七世纪末年，一个南方匠人雷发达来北京参加营造宫殿的工作样式雷。因为技术高超，很快就被提升担任设计工作。从他起一共七代直到清朝末年，主要的皇室建筑如宫殿、皇陵、圆明园、颐和园等都是雷氏负责的。这个世袭的建筑师家族被称为“样式雷”。
“样式雷”家祖籍江西永修样式雷，从第一代样式雷雷发达于康熙年间由江宁（现江苏南京）来到北京，到第七代“样式雷”雷廷昌在光绪末年逝世，雷家有七代为皇家进行宫殿、园囿、陵寝以及衙署、庙宇等设计和修建工程。因为雷家几代都是清廷样式房的掌案头目人（用今天话说就是首席建筑设计师），即被世人尊称为“样式雷”。
在“样式雷”家族中，声誉最好，名气最大，最受朝廷赏识的应是第二代的雷金玉样式雷。他因修建圆明园而开始执掌样式房的工作，是雷家第一位任此职务的人。据史料记载，康熙三十四年太和殿重建，在上梁的时候，康熙发现雷金玉很年轻，技艺也非凡，召见他谈话，谈话当中发现他才思敏捷，正好两个人年龄也相当，康熙非常欣赏他，马上封他为七品官，食七品俸，而且让他掌管皇家的建筑设计。
严格地说，雷家的声誉被人广为知晓是从雷金玉开始的。雷金玉70岁时，蒙太子(弘历)赐书“古稀”匾额，此匾运回故乡，供奉原籍祖居大堂。雷金玉71岁去世，又得到皇帝恩“赏盘费一百余金，奉旨驰驿”。从时间上看，雍正帝从雍正三年(1725)大规模扩建圆明园，雷金玉作为圆明园楠木作样式房掌案，圆明园工程从设计图纸、烫样到营造，是功不可没的，他是雷氏家族第一位执掌这一职位的人。
“样式雷”到了第八代传人雷献彩之后就没能传承下去。因为辛亥革命后，作为皇家建筑设计的样式房差务也就随之消失，雷献彩也没能留下子嗣。
雷氏家族进行建筑设计方案 ，都按1/100或1/200 比例先制作模型小样进呈内廷 ，以供审定。模型用草纸板热压制成，故名烫样。其台基、瓦顶、柱枋、门窗以及床榻桌椅、屏风纱橱等均按比例制成 。
据悉，现存“样式雷”图档包括样图，现今可以在中国国家图书馆、中国第一历史档案馆、故宫博物院见到的“样式雷”建筑样图，涵盖了众多类型，比如投影图、正立面、侧立面、旋转图、等高线图等，工程的每一个细节，每一个结构的尺寸，全部有所记载。
“样式雷”建筑世家经过八代人的智慧和汗水，留下了众多伟大的古建作品，也为中国乃至世界留下了一笔宝贵的财富。其作品包括故宫、北海、中海、南海、圆明园、万春园、畅春园、颐和园、景山、天坛、清东陵、清西陵等。这其中有宫殿、园林、坛庙、陵寝，也有京城大量的衙署、王府、私宅以及御道、河堤，还有彩画、瓷砖、珐琅、景泰蓝等。此外，还有承德避暑山庄、杭州的行宫等著名皇家建筑。总之，占据了中国1/5世界遗产的建筑设计，都出自雷家人之手。“样式雷”家族数代人积累留存下来的建筑图纸档案，包括平样、烫样等，已被联合国教科文组织认定为非物质文化遗产，收录进入《世界记忆名录》。
提起“样式雷”，相信很多人都知道，这是中国建筑史上的一个神奇，他们家族七代人在二百多年的时间里执掌着宫廷的“样式房”。
他们创造了中国五分之一世界遗产的建筑设计，像天坛、颐和园、故宫等等。
这个家族到底是这么样的呢？首先我们来看几个“模型”：
这种“模型”学名叫“烫样”，它是建筑工人施工前做的一个微缩版模型，也方便皇帝预览。
上述这几个由样式雷家族制作，又被称为““样式雷建筑烫样”。大家可以仔细看，这些烫样特别精巧，从结构、尺寸到设计精益求精。
据记载，样式雷家族从康熙二十五年第二代雷金玉到清末民初第八代雷献彩一直都是作为清宫设计部“样式房”的掌案，统管一切设计事宜。
样式雷家族的出现，不仅为我们设计了无数精彩的建筑，比如一坛（天坛），二宫（北京故宫、承德离宫及外八庙），二陵（清东陵、清西陵），三山（万寿山、玉泉山、香山），三海（北海、中海、南海），五园(圆明园、颐和园、静明园、静宜园、畅春园)。
而且也堵住了外国人的“流言”：认为中国建筑都是工人靠经验而为，完全无章法。
雷家祖孙七代，每一代都是传奇，比如样式雷的开山鼻祖——雷发达。当年他学艺出山，投身清廷的宫廷建筑，在太和殿的上梁仪式中，他表现出众，被年轻的康熙皇帝当场授为工部营造所长班。
自此，雷家开启了建筑传奇！
再如第四代传人“雷氏三兄弟”中的老二雷家玺，他为乾隆皇帝设计了太上皇养老院宁寿宫和乾隆花园。
还有为慈禧和慈安设计陵寝的雷思起等等。
不过到了清王朝覆灭后，雷氏家族渐渐衰败，最后竟沦落到靠变卖祖传图档度日的地步。
后来，在老一辈建筑学家朱启钤先生等的抢救之下，“样式雷”图档得以保存，这才挽救了国宝的命运。
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