汉代察举制可以称之为古代的“选举”制度察举制，在两汉的发展历程中发挥着重要作用，为两汉政治军事输送了大量人才，两汉的强盛，察举制功不可没。
起源早在汉高祖刘邦曾时期，经下过一道著名的诏书，叫做《高祖求贤诏》，要求官吏应该劝贤进能察举制。
御史大夫昌下相国察举制，相国酇候下诸侯王，御史中执法下郡守。其有意称明德者，必身劝为之驾，遣诣相国府，署行义年。有而弗言，觉免。
这里刘邦给各级官员提了要求，相国如果发现人才，一定要亲自劝他出来，替他准备车马，请到相国府，记录下事迹、相貌和年龄。如果不报告，一经发现就要被免官。
发展在汉文帝时期，也曾下诏要求官员推举贤能。武帝时期，经常察举贤良、孝廉、秀才，甚至明确规定二千石不举孝廉者以罪论之。汉朝之前就有要求地方政府察举孝子廉吏，但是地方官员却不重视，于是汉武帝专门下达一道诏书，大意是，一个大郡竟没有一个孝子廉吏可以察举到朝廷，太说不过去。地方长官的职责，不仅在管理行政，还应该为国家物色人才；如果一年之内，连一个孝子一个廉吏都选不出，那么地方官员就是失责。汉武帝还让群臣公议，对没有推荐孝子廉吏的官员处罚办法。这一来，就无形中形成了一种定期的选举机制，逐步成为了两汉时期重要的选官方法。
武帝以后，汉代逐渐形成了一年一举的郡国孝廉。后来，这一制度，又由郡国分区察举，演进到按户口数比例分配，设定定额。郡国满二十万户，才能察举一个孝廉。而孝廉也不过是一个参政资格的名称。要被任用，还要经过皇帝的亲自策问，然后按照成绩的等次任命官职。可以说，察举制在当时是符合社会发展的，为两汉输送了大量人才。
没落任何一项制度都不会永远好下去，随着社会不断发展，赖以生存的土壤发生变化，制度也将逐渐走向没落。察举制的弊端也逐渐显现出来。察举权在地方官员，而不在地方群众，贤良的官员察举时，注重结合民间舆情，为国家选拔真正人才；而如何营私舞弊的，就不会照顾民意，而是要推选私人了。
比如，一郡太守拥有察举权，被察举的人就都是他的门生故吏。有将来身居高位的，至少对他原来的举荐人就是恩主，是要报答的。如果正好在举荐人所在郡做郡守，必然也要察举他的后人。因此察举过人的子孙，更易于被人察举。再加上汉朝每个郡的名额是固定的，这就造成了几个名额总是落在几个固定家族中，这样就形成了所谓门阀贵族。在东汉章帝时，就出现了“选举乖实”的情况，以至于到东汉末期，“举秀才，不知书；察孝廉，父别居”的讽刺场面。
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