对于汉元帝，笔者曾经深有感触。汉元帝是汉代被误解最深的皇帝。他在位16年。他是西汉历史上儒学修养最高的皇帝，史书中记载汉元帝：“（他）少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政。宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古之风。
他不仅精通儒学，而且也将理论应用与实际，是西汉最体恤百姓的皇帝。他在位的16年中17次加恩于普通百姓；7次减少自己的日常用度，并将国家的公共田产租借给无地贫民；6次抚恤鳏汉元帝、寡、孤、独等弱势群体。这样次数众多的惠民政策在整个西汉历史中也是不多见的。其中，最为我们所称道的仁德皇帝汉文帝在位21年，赏赐百姓9次，无论总数和频率都不及元帝。
同时，元帝为了避免百姓离乡背井迁徙到诸位先帝的陵墓周边守灵，甘愿毁弃、减小自己先祖陵墓的规模以节省民力，并从此再也不设置陵县汉元帝。他下诏说：“安土重迁，黎民之性；骨肉相附，人情所愿也。顷者有司缘臣子之义，奏徙郡国民以奉园陵，令百姓远弃先祖坟墓，破业失产，亲戚别离，人怀思慕之心，家有不安之意。所为初陵者，勿置县邑，使天下咸安土乐业，亡有动摇之心。布告天下，令明知之。”这无疑是要背负“不孝”的骂名，甚至我们当代一些读者笑称为“奇葩”。但是在了解到背后的原因时，不由得引发我们的深思。
有人说西汉自元帝而衰，这是人云亦云，是传统思维在束缚。西汉是被王莽通过政变篡夺过来的，国力并没有收到战乱的形象，只是改朝换代而已。王莽还因而做了十几年皇帝，还有能力镇压各地。只是到了地皇年间，天下才开始失控。所以，元帝误国说，可以休矣。
因为西汉的盛世本身既没有想象中那么盛，又被汉武帝拦腰斩断了。
首先，西汉的文景之治被视为轻徭薄赋、政治清明的典型，汉文帝、汉景帝一再降低田租，好像是很体恤农民，另外自从刘邦约法三章以后，好像法律是很宽平的。但这在很大程度上都是错觉。
据张家山汉简的法律文书，汉承秦律，没什么改变，法律条文跟秦朝一样苛刻，当然汉初可能执行得没那么严格，但远不是想象的宽平，这是一。文帝、景帝虽然降低了田租，但田租在租税里只是小头，刍藁税就超过田租，更别说人头税了。虽然人头税也减到了40钱，但是汉代的钱比较贵重，所以民间的负担也不是那么轻的，这是二。
但文帝、景帝时代政府存在感低，也就没机会作恶，所以对民间休养生息确实有好处。但既然这一整套体制都是秦朝的体制，那么疯狂暴虐秦制政府随时可以再来，只要皇帝需要，而汉武帝身为权力狂，就通过一系列手段使秦制复兴而且加强了。
汉武帝把民间的税赋大幅提升，算赋即人头税从40钱提到120钱，小孩的口钱从七岁交降低到三岁交，人民负担增加何止一倍。汉武帝又通过算缗、告缗令摧毁了整个商人阶层，通过酷吏的屠杀灭完了政府之外的地方豪族，鼓励地方豪族跟政府合作，只要采取这个态度，欺压小民没关系。其他为征伐匈奴、海中求仙、大修宫室而产生的兵役、徭役负担十分沉重，所以汉武帝晚年天下户口减半， 反乱蜂起，汉武帝要下罪己诏自打自脸来平息民间的怒火。
而汉武帝也透支了文景以来汉王朝积累得不多的合法性，儒生、方士等社会各阶层人员认为汉朝合法性已经没有了，不断的要求汉朝禅让。汉昭帝、汉宣帝一面减轻苛政暴政，一面镇压要求禅让的人，但不敢否定禅让的合法性，也不敢跟民间搞强对抗。到汉元帝性格软弱，又拉又打玩不转，地方豪族就不断壮大，并且因为害怕汉朝再出一个汉武帝屠杀他们，就推举王莽代汉了。
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