自317年，琅琊王司马睿在建康称帝，建立东晋。到420年，刘裕废晋恭帝登基，东晋灭亡，共传11帝104年，这个朝代产生了王导九锡之礼、王敦、桓温、谢安、桓玄、刘裕等，有的祸国殃民有的安邦定国，有的直接取而代之。
王导九锡之礼：晋元帝（司马睿）向来缺少才能和声望，在晋宗室中又是疏属，他能够取得帝位，主要依靠王导的支持。王导追随琅琊王司马睿，协助司马睿建立东晋政权，又助他树立君主威信，逐渐得到江南大族的拥护，是老练的政治家，是东晋朝的实际创造者。
王敦：王导的从兄九锡之礼，晋元帝在政治上完全依靠王导，军事上完全依靠王敦，王敦坐镇武昌的时候，专权之心日渐暴露。恰好此时晋元帝站稳脚跟后有意削弱王氏势力。他引用刘隗、刁协作心腹，暗中作军事布置。王敦借口清君侧，在武昌起兵反晋。率军攻入建康。晋元帝只得任命王敦为丞相、都督中外诸军、录尚书事、江州牧。太宁二年五月，王敦病重。晋明帝司马绍趁此机会下诏讨伐王敦，最终王敦在焦虑不安中病死。
桓温：晋成帝时，外戚庾氏当权。遂用桓温去驱逐庾氏势力，桓温是当时最有才干的野心家。他做了荆州刺史以后，积极对外发展。三四七年，桓温灭成汉国，收复蜀地，威名大振。东晋朝廷疑惧，桓温伐前秦伐前燕失败，损害了他的实力和威望，在王谢两大族抵制下，桓温篡夺的野心未能实现。三七三年，桓温死，东晋朝又算转危为安。
谢安：谢安执朝政，桓温弟桓冲做荆州刺史，与谢安同心保护帝室。东晋朝内部出现前所未有的和睦气象，三八三年，淝水之战，晋兵大破苻坚的南侵军。谢安乘前秦国崩溃，使谢玄等率诸将北伐。北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，此后数十年间东晋再无外族侵略。谢安是挽救行将灭亡的东晋的大功臣。
桓玄：权臣桓温之子，三九八年，桓玄联合殷仲堪起兵，反对专擅朝政的会稽王司马道子及其子司马元显。次年，桓玄击败殷仲堪，兼并荆州。四零二年，攻入建康，杀司马元显与司马道子，掌握朝政。四零三年底，桓玄代晋自立，定国号为楚。四零四年二月，刘裕率北府兵征讨桓玄，杀桓玄于江陵，迎司马德宗（晋安帝）回建康复位。
刘裕：刘裕出身于北府兵，勇悍善战，屡立大功。桓玄篡晋，刘裕在京口密谋攻桓玄，后击败桓玄，掌握东晋朝政权。四一零年，灭南燕，收复青州。四一一年，收复广州。四一二年，攻破江陵城。四一三年，收复成都。四一五年，攻克襄阳。东晋境内在刘裕势力下全部统一了。四一六年，水陆并进，攻后秦国，沿途收复滑台（河南滑县）、许昌、洛阳等重镇。四一七年，刘裕军攻破长安，灭后秦国。见时机成熟，四二零年，出身低级的刘裕取代了名存实亡的东晋，建国称帝，国号为宋。
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