越王勾践，春秋时期的越国国君吴国夫差。关于“春秋五霸”有种观点认为是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
勾践，也作“句践”，这只是个音译吴国夫差。越王勾践姓“姒”，这是大禹的姓，勾践是大禹后裔。原名“鸠浅”，后被讹传为“勾践”。
上古三代奉行不绝前代圣人之祀的原则，所以周立国以后将夏禹后裔吴国夫差、夏朝君主少康的庶子无余的直系子孙封于会稽，建立越国以掌管祭祀大禹。越国远离中原，相对比较落后。
勾践继位之后，他的父亲越王允常在位时期，越国和邻近的吴国经常发生战争。吴国是个姬姓诸侯国，也算是周王室的小宗。《史记*吴太伯世家》记载说，“季历贤，而有圣子昌，太王欲立季历以及昌，于是太伯、仲雍二人乃奔荆蛮，文身断发，示不可用，以避季历。”
“太王”是指率领周人迁居周居以立基业的古公亶父。古公亶父有三个儿子，小儿子季历最贤德，关键是季历还有个儿子姬昌，姬昌被传说将来会是圣人。于是古公亶父很想把自己的首领地位传给小儿子季历，以便于将来传给姬昌，但是有长子在这又很说不过去。
古公亶父的大儿子太伯和仲雍为了不让父亲为难，就自己逃到荆蛮之地，断发文身表示不回去和弟弟抢首领之位的决心。《论语》里也称赞他们，“泰（太）伯其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”孔子认为太伯多次把天下让给弟弟，品德高到了极处。
太伯在荆蛮之地自创基业，《史记》记载太伯建国，自号“句吴”，这就是春秋吴国的前身。
太伯死后无子，传位给弟弟仲雍，春秋时期的吴国国君就是仲雍的直系子孙。到吴国末代国君夫君的时候，是仲雍第二十一代子孙。吴国和中原的联系比较紧密。吴国最强盛的时候灭了淮夷、徐夷这些东夷之国，甚至还打败了楚国。
越王勾践继位后曾经打败吴王阖闾，阖闾战败而死。吴王夫差继位欲攻打越国。勾践决定先发制人。大夫范蠡进谏说，圣人应该顺应天时而行动，天时未发生变化，不应该攻打吴国。吴国也并没有真的来攻打越国，越国主动出战是挑起事端，于越国不利。但是越王勾践没有听从范蠡的进谏。
不出范蠡所料，战败的越王勾践只能栖身先祖受封之地的会稽山上。大夫文种奉命到吴国以卑辞厚币求和。越国请求把自己国家贵族的女儿给吴国贵族的女儿做婢妾，把越国的镇国宝器给吴国，把国库的钥匙也给吴国，请求议和，吴王夫差都没答应。最后请求以越王做吴王的调身臣仆以供差遣，吴国总算答应了。
越王勾践让范蠡留下治理越国，但范蠡认为文种更适合管理四境之内、百姓之事，范蠡愿意和越王一起到吴国去做臣仆。
三年之后，看起来甘于臣服、毫无意志的越王勾践被放回越国。勾践一回到越国就问了范蠡一个他曾经给他讲过的问题。三年前攻吴之前，范蠡劝谏说要合理地节制国家的政事，但因为勾践不愿意听，范蠡就没多说。这次勾践主动问起，范蠡告诉他节制国家的政事要考虑地利。
于是从此以后越国注重农事，春、夏、秋三季都使民劳作，不违农时。同时越国鼓励繁殖人口，十七岁还不出嫁的女子、二十岁还不娶妻的男子，都会让父母受牵连而有罪。生育的夫妇，生下男婴，官方奖励两壶酒，一只狗。如果生了女婴，也奖励两壶酒，一头猪。
十年生聚，十年教训，越国终于强大起来。春秋末期越国灭掉了吴国，成为霸主。
伍子胥是一个优秀的职业经理人，他帮助阖闾夺取吴国王位，后来又帮助吴国击败楚国，掘开仇人楚平王的坟茔，鞭尸三百，以报血海深仇。
伍子胥此举惊世骇俗，一时间天下扬名，不过不是什么好名声。中国人事死以生，讲究死者为大，伍子胥自己也说“日暮途穷”，所以“倒行逆施”。伍子胥要给吴国纳投名状，自己已经彻底背叛楚国，此后吴国才是家乡。
（伍子胥一夜愁白头）
吴国在楚国一共待了三年，因为吴国军队肆意妄为，惹到了楚国本土民众，同时秦国出兵救援楚国，越国又在江东频频进犯。吴王阖闾决定撤军回国，随后开始进攻越国。但是很不幸，被射中了脚趾头，离奇的是不久就死去了。
去世前，阖闾把夫差托付给了伍子胥，并告诉夫差，越国是吴国的仇敌，一定要灭了越国。阖闾死后，夫差即位，封伍子胥为相国公，是当时朝廷里最大的官职。
夫差即位后攻打越国，勾践投降。伍子胥认为要把越国全部灭亡，但奸臣伯嚭陷害伍子胥，不让夫差联合齐国进攻越国。
伍子胥见夫差短视，认为吴国不久将被灭亡，于是让儿子到齐国避难。伯嚭趁机诬陷伍子胥有谋反之心。
（夫差年轻，志得意满）
夫差就赠给伍子胥一把宝剑让他自杀，伍子胥悲痛地说：“当初是我出力让你当上太子的，你还说以后分一半吴国给我，我不敢有这样的奢望。你现在却听信谗言要让我这个长辈自杀。”
夫差要杀伍子胥，有几个原因：
首先，吴国阖闾时代的两大政治双子星，孙武在破楚之后看到吴军士兵军纪涣散，伍子胥报仇惨烈，于是萌生了退意，朝堂上就只有伍子胥一个托孤老臣了。
伍子胥经常对夫差耳提面命，每次上朝时都会质问他：“你忘记了杀父之仇了吗？”伍子胥一直以前朝元老的身份训戒夫差，夫差每次都回答：“不敢忘”。伍子胥的这种做法，使得吴国大权都掌握在伍子胥手中。夫差要想夺取真正的君权，必须要把伍子胥杀了，才能彻底掌握朝政。。
（勾践：卧薪尝胆）
其次，伍子胥对夫差的教育，太过于仇恨化（伍子胥本身也是苦大仇深的代表），这让夫差感到很大的压力。如后世明朝张居正做首辅时对万历皇帝的严厉管教，造成了万历皇帝的逆反心理，在万历皇帝找到张居正的罪证后，也是死后抄家。夫差对伍子胥的态度，也如同万历皇帝对待张居正一样。
最后，越国的谨小慎微，使得夫差沉浸在勾践已经彻底投降的迷梦中。他被小人所蛊惑，听不进去伍子胥的逆耳忠言。伍子胥要求自己的眼珠挂在城门口，亲眼看到越国大军攻灭吴国。于此可知，伍子胥也是一个耿直、刚烈的人，不为瓦全。
后来，越国大军果然灭吴，夫差悔不当初，自杀前还蒙上眼睛，说是不好见到伍子胥。
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