汉朝依然延续秦朝的货币制度汉代五铢钱，圆形方孔铜钱；以重量命名。只是汉朝将钱币重量减轻，出现了三铢、四铢、五铢钱。刚开始的时候汉朝允许民间私铸钱币，但后来有很多地方不按照规定的重量铸钱，影响了五铢钱的信誉。所以到了汉武帝时期，在西元113年，他下令关闭各个地方的造币厂，改由上林苑国家造币厂统一铸造，从这以后所造出的五铢钱轻重划一，做工精美，广受大家欢迎。
五铢钱从汉朝一直流通到唐高祖武德四年，一共739年，它成为了中国历史上最长寿的钱币汉代五铢钱。后来，到1979年，在陕西省的澄城县坡头村发掘一座古代铸币遗址，据考证它就是西汉的上林苑国家造币厂。在发现这座造币厂之前，全世界都认为最古老的造币厂是英国的皇家造币厂，结果西汉的上林苑国家造币厂比它还早1000年。
五铢钱的版式比较复杂汉代五铢钱，如果官炉、私铸加在一起，大小版别区别均考虑在内的话，目前已经面世的版别大约有几百个。 五铢钱的版别主要从形制、宝文和纹饰等几个方面分析。 首先，从形制上看，五铢钱有大、小、薄、厚，有廓无廓，穿大穿小，凿穿、剪边、磨廓等多种样式。本来，五铢钱行用早期，是由郡国铸造的，待铸钱权收回中央后，则由上林三官统一铸造。这时的五铢钱形制规矩（径2.6厘米），铸工精美，重量标准（3.2～3.4克），记号统一（都为上横杠一种）。但在后来的几百年间，或由于战乱，或为了搜刮民间财富，或苦于铜材不足，或因为整顿币制，或是出于大量的民间私铸，使五铢钱的形制千奇百怪，变化多多。如五铢钱最小者，径仅1厘米，重0.6克上下；较大者，则径达2.7厘米，重6克左右。从当值上看，标准的上林三官五铢就是以一当一，而在其他的一些五铢中，变化就大了。如西汉的赤仄五铢，以一当五；南朝宋文帝铸的五铢重八铢，泉界中有当两之说；梁元帝及梁敬帝时铸的两柱五铢、四柱五铢，虽重不过二三克，却当10～20个小钱使用；而三国时刘备铸的直百五铢钱，一枚顶100枚小钱，则是明显的虚值。总之，各个王朝和帝王时期铸的五铢钱，从形制上看雷同的很少，大多各具特色。 第二，从宝文上看，五铢钱除古龟兹文外多为篆书，但也有阳文、阴文及书体变化之别。有的篆书类玉筋篆，如梁武帝的天监五铢；有的又是方折篆体，如北魏的太和五铢。而在“五”字的写法上，有曲笔、直笔之区分，又有异五、隔五之说法。在“铢”字写法上，则有升铢细字、金无点、长腿铢、绑腿铢、朱右金左、朱左金右等样式。在宝文排列上，除大多为右读外，还有直读、左读（即传形）以及合背钱文。此外，除大多数宝文为“五铢”二字外，还有外加“直百”“太和”“永安”“常平”“龟兹”等四字宝文的五铢钱。 在众多五铢钱中，宝文中的异书现象在门类众多的古钱币中可谓独树一帜。如有的宝文是三五一铢，有的是两五一铢，有的是两五两铢，有的是一五两铢，等等。此外，还有些五铢钱在宝文上是简化了的，但同样是五铢钱形制。如“五金”“五十”“五一”“五二”“五子”“五工”“五王”“五泉”“五州”“五君”“五五”“铢铢”，等等。上述情况，有的钱币学家认为多出于私铸，虽存世罕少，却不是正用珍稀品，可作为“戏作”“趣味品”看待，但无论如何，它们还是为五铢钱的版别增添了许多色彩。 此外，五铢钱中还有一些带吉语文的，如“五铢大吉”“五铢大通”“五铢大富”“长宜子孙”“宜官秩吉”，等等。这些，虽可能多属厌胜性质，但却是不可多见的一些特殊版式。 除宝文中的上述现象以外，在一些五铢钱上还发现或阳文或阴文、而阴文居多的多种字样，如“母”“王”“工”“小”“大”“田”“为”“川”“平”“土”“中”“卜”“木”“女阳”“公平”“法平”“孝业”“辟关”“五利后”“君宜侯王”“八”“十二”“廿八”“”等等几十种字样，且这些字文的分布多不规矩划一，上下、左右、面、背之处，几乎都有发现。 对于上述文字的含义，有的是记地点，有的是记人名，有的可能是炉别暗记或记数，还有的可能是行用地所凿之记号。 第三，关于五铢钱上的纹饰与记号。五铢钱上的纹饰与记号非常之多。1968年河北满城西汉中山靖王刘胜夫妻合葬墓中出土了许多五铢钱，其中带记号的占了70％，仅四决纹钱就有464枚。多年的发现和研究证明，在五铢钱中，除了四决、四出、三角、星、月、杠、横、竖纹等多见的纹饰、记号外，还有些比较稀见的纹饰成为五铢钱中难得一见的珍稀版别。如八星吻合、四出四星、三柱、四柱、规矩纹、面兽纹、四龙纹、双阙双鸟纹，等等。
西汉初期仍沿用秦制，允许民间私铸，钱制较乱，货币失衡，严重破坏了经济秩序，阻碍了经济发展。
汉武帝继位后加强君主专制与中央集权，于公元前113年开始禁止郡国铸钱，将铸币大权收归中央，成立专门的铸币机构，定五铢为计重单位，五铢钱从此诞生。
五铢钱是中国货币史上的一大转折，实现了中央对货币铸造权的集中统一。
王莽新朝，推行新的货币政策，禁五铢，先后使用的新钱货币三十余种，等级庞杂，使用不便，导致经济的极大混乱。
东汉光武帝刘秀重新推行五铢钱制，对社会经济的恢复起到积极的作用。
直到隋代，五铢钱依旧是法定货币。唐朝货币改制，改铸开元通，通行720年的五铢钱从此退出了历史舞台。
五铢钱的出现，开创了中国货币史的新纪元，废除了各种诸侯杂币，使中国货币进入规范化、标准化的轨道。 不但便利了各地商品交换和经济往来，更有利于国家的赋税征收，大大促进了经济发展，对后面影响深远。
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