定义倭寇一般指13至16世纪期间，以日本为基地，活跃于朝鲜半岛及中国大陆沿岸的海上入侵者倭寇的意思。曾经被归于海盗之类，但实际上其抢掠对象并不是船只，而是陆上城市。其相对应的西方入侵者是维京人和海上民族(en:Sea Peoples)。在倭寇最强盛之时，他们的活动范围曾远至东亚各地、甚至是内陆地区。
倭寇的组成并非仅限于日本海盗，只是由于这批海盗最初都来自日本（当时称为倭国），所以被统称为“倭寇”倭寇的意思。及至后期，由于日本国内政治形势转变，加上官府的管制，日本人出海抢掠船只的事件已经减少。取而代之的是来自中国和朝鲜的海商与海盗，他们依从著过去倭寇抢掠的方式继续为祸于东海，也被归于倭寇之列。
“倭寇”的引申意义随着时间的推演倭寇的意思，倭寇一词所指的，不一定都是来自日本的海盗，明史‘日本传’记载“大抵真倭十之三”，即真正的日本海盗大概只占三成；而朝鲜正史 ‘世宗实录’(二十八年十月壬戌)亦记载“然其间倭人不过一二而本国民假著倭服成党作乱”，可见所谓的倭寇，八成以上不是真正的日本人，而是朝鲜人或中国人等冒名或混杂其间作乱。
“倭寇”的由来所谓“倭寇”一辞的由来，是从‘高句丽广开土王碑’(西元414年)碑文上所记载“日寇○○(某地名)”而来，在此“寇”当动词，即“日本侵略 (某地名)”之意，而之后“倭寇”二字作为名词独立，用以称呼来自日本的侵略者。另一方面，在16世纪丰臣秀吉对朝鲜半岛出兵、以及中国的抗日战争里，两国的人民都称呼侵略的日本军为“倭寇”。
而在往后的排日风潮中，倭寇更成为敌视日本人的用语。
主要是沿海军队的主官们都进行明为*经商*实为*走私*活动，而且同倭寇们有千丝万缕的利益瓜葛。军官们没有精力和心思抓军队的建设和管理，所以军纪涣散，军队长期缺少训练，根本没有战斗力，下面详细的介绍一下。
嘉靖帝年间，日本有一批由破产农民、城市失业的流民、失意的武士和破产的商人们组成的海盗集团，经常到中国的沿海地区烧杀抢掠，他们和中国的海盗互相勾结，狼狈为奸，到中国沿海地区很多城市公开杀人抢劫，由于其中日本人居多，所以明朝政府把他们称为*倭寇*。
公元1553年，大批倭寇侵略中国的沿海地区，接连攻打了十几个城市，明朝的统治受到了严重的威胁，在这种情况下，在明朝权臣张居正的举荐下，朝廷把戚继光调到浙江，命令他负责剿灭倭寇。
戚继光出身军事世家，从小喜欢学习兵法和武功，少年时就练就了一身好武功，17岁就参加了军队，在军中是屡建战攻。这次倭寇入侵，他发誓一定要铲除倭寇，报效国家。
他到浙江后，通过很长时间的微服私访，发现当地的很多主政的官员和军队里的一些军官，同海盗倭寇们有千丝万缕的利益关系，所以当地的驻军训练废驰，军纪涣散，根本没有战斗力。
他决定招募新兵，把原来的军队都解散了，当时浙江沿海地区的老百姓们被倭寇害惨了，都憋了一肚子气，早就想杀倭寇们替亲人们报仇，一听说戚继光在招兵打倭寇，大家都纷纷报名参军，很快这支军队就招募了近5000的新兵。
戚继光严格训练这支新军，平时经常和士兵们交谈，教育他们英勇杀敌，报效国家。戚继光根据江南水乡的特点，创造了一种*鸳鸯阵*的阵法。就是每12个人为一组，前面的人为队长，后面的两个人拿盾牌，两个人拿大竹子（竹子的顶部削的非常尖锐）做的兵器，4个人在盾牌的掩护下拿长枪，后面的拿火筒，最后的是伙夫。这种阵形灵活多变，长短武器相互配合，杀伤力很强，在大军作战中杀伤力很大。
1561年，倭寇大举进攻台州，戚继光率领大军前往台州围剿，那些没有经过正规训练的倭寇被*鸳鸯阵*打得溃不成军，狼奔豕突的逃跑了。有的跑到大船上躲了起来，戚继光又用火炮打击，倭寇们纷纷投降，此战一共消灭倭寇6000多人。这一战打出了明朝军队的军威，倭寇们把戚继光领导的军队叫*戚家军。
后来，戚家军在福建仙游又消灭了2000多倭寇，胜下的几千倭寇占据漳浦蔡丕岭，凭借有利地形死守。戚继光是亲自率领大军攀登上悬崖，倭寇们是被打个措手不及，很多倭寇都掉到悬崖下摔死了，此战共打死倭寇近万人。过了几年后，明朝沿海地区的倭寇都逐渐的消灭了。
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