皮影戏是有悠久历史和文化地位的传统民间戏曲形式,是我国民间出现最早的戏曲剧种之一。它起源于汉代,兴盛于唐宋,明清为鼎盛时期。经过长达两千多年的发展和传承形成了独特的民间文化艺术形式。而关中皮影艺术的生存皮影文字之资料、演化、发展过程,与民俗学有着密切的关联和不可分割的关系。关中皮影戏其“俗”、“小”、“神”的特殊性,历来不为正统文人史官们重视,少有记载,所以其起源及流变扑朔迷离,难觅详踪。
关中皮影戏作为中国的一种特色民俗文化,是集绘画皮影文字之资料、雕刻、影像、表演、戏剧及音乐为一体的综合性艺术,其在世代传承过程中不断地吸收来自民间、来自姊妹艺术的营养,越来越成熟,为当地老百姓所喜闻乐见。
关中皮影戏无论在艺术价值、审美价值上,还是在历史价值、收藏价值方面,都具有较高的水准,其独特的造型语言,得到了海内外专家的普遍认可皮影文字之资料。然而,进入21世纪后,皮影戏这一古老的民间艺术却受到了现代传媒(影视、网络动漫等)的巨大冲击,语境逐渐丧失,渐渐濒临消失的边缘。据统计,近二十年来,光宝鸡各地的皮影戏班有百分之九十已解散或改行,剩下的只当工艺品来卖。皮影雕刻艺人的生存状态受到了时代的挑战,许多人面临难以维持生计的尴尬境遇。
如何抢救、挖掘和整理这一宝贵的民间艺术,在今天仍具有现实意义。只有积极探索,寻求新的出路,才能真正确保皮影这种民俗文化不至于在历史的长河中日渐消亡,至少可以从政府角度、外部市场角度和皮影自身发展角度来探寻皮影戏传承新的出路。
皮影戏从有文字记载，已经有2000多年的历史，汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。
江汉平原皮影戏是指流行在湖北省中南部的潜江、天门、沔阳（今仙桃市）、监利、洪湖、石首、江陵、公安、京山等县（市），具有相同艺术特征的皮影戏。
各地皮影造型又因文化、历史不同，各有自己鲜明的特色，如山西皮影精美华丽、四川皮影浑厚质朴、云南皮影稚拙可爱等，这些不同流派的皮影，他们共同造就了我国皮影艺术的造型之美。皮影表现题材广泛，从深化的上天入地，到历史剧的文戏武斗，从天上的灵霄宝殿，到人间的相府帅帐，无不在皮影戏中得到充分表现。其中以陕西、山西、河北省的皮影最为有名。
陕西皮影历史悠久，是皮影发源地，皮影在陕西又叫 影戏 影子戏 ，几乎遍及陕北 陕南及关中各地。陕西皮影的传统剧目以文武兼备的神话剧为主，如《西游记》及《封神演义》等。陕西皮影是用牛皮或上好的驴皮经过呀磨、水泡使其透明后加以雕刻和彩绘而成，所以也叫“牛皮影子”或“驴皮影子”。影子的造型，继承并融汇了汉代画像石的宏大气派，宋代院体画的精致工丽、民间剪纸的装饰纹路、民间绘画的意象表现，传统国画的散点透视，从而形成了造型丰满、线条利落、色彩鲜艳的特点。
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