明代在刑部、都察院、大理寺三个司法机关以外设置东厂西厂和锦衣卫明朝东厂，这三大机构直接听命于皇帝，执掌“诏狱”，是皇帝私人耳目和爪牙。（今日头条南方鹏首发）
取代侄儿坐上皇位后，明成祖朱棣常心不自安，在恢复朱元璋自建自废的锦衣卫后，又感到锦衣卫使用起来并不得心应手，永乐十八年（1420年），朱棣设立了名为“东缉事厂”（东厂）的新官署，又感身边太监亲切可信，便由太监担任首领，称东厂掌印太监，也称厂公或督主明朝东厂。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等”明朝东厂，权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，可随意监督缉拿臣民，开始时，东厂只负责侦缉抓人，没有审讯权，到了明末，东厂权限扩大，也有了自己的监狱。太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领过东厂。（今日头条南方鹏首发）
西缉事厂（西厂）类似东厂，它的设立缘起明宪宗朝一起疑似刺杀皇帝案，宪宗为加强控制而广撒耳目，成化十三年（1477年），令太监汪直组建而成。西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。由于西厂的肆无忌惮屡兴冤狱，从设立伊始便广受抨击，几经废置，明武宗铲除刘瑾时一并废除，只有汪直和刘瑾两任提督。
锦衣卫和东厂是明朝皇帝设置的军政情报收集机构。其中锦衣卫设于明太祖时期，东厂建于明成祖时期。尽管锦衣卫设立时间早于东厂，但东厂却是锦衣卫的领导机构。
明太祖朱元璋出身于香军，他深知聚众结社对于明政权的威胁。同时随着他年岁渐长，他面临着两大政治危机：一是与他并肩作战的将领，个个都身经百战，勇悍难制。二是出身豪富之家的文臣，他们拥有根深蒂固的地方势力，具有很高的政治声望，又兼有谋略，不易对付。更令朱元璋焦虑的是，太子早逝，太孙又不但幼嫩，而且迂腐软弱。眼看自己已是望七高龄了，为了让自己安心，也为了替儿孙斩除荆棘，他便谋划清除他认为可能威胁明政权的人。
为此，朱元璋组建了锦衣卫，即内廷亲军，是皇帝的私人卫队，不隶属于都督府。锦衣卫下设有南北镇抚司，南镇抚司掌本卫刑名，北镇抚司专治诏狱，可以直接取诏办事，不必通过外廷法十二法律程序。其主要职责是“专察不轨妖言人命强盗重事”，凡是发现有不利于明政权的言论，尽可抓捕。经过锦衣卫的稽查屠杀，明廷的反对势力被消灭殆尽。
朱元璋驾崩后，朱允炆继位。不久，燕王朱棣起兵争夺帝位。经过一番血战，朱棣夺得帝位，但地位并不稳固。因为第一，建文帝生死未卜，随时有起兵复国的可能。第二，朱棣以庶子的身份称帝，引起和他地位相当的十几个亲王的不满。第三，当时朱棣的兵力有限，无法完全控制地方。
有鉴于此，朱棣开始效仿朱元璋，开始重用锦衣卫进行镇压反对势力，以期达到稳固地位的目的。不过在朱棣看来，锦衣卫是外官，政治上不能完全靠得住。加之朱棣之所以能夺位成功，宦官功不可没。于是朱棣更愿意相信宦官忠心可靠。随即特设东厂，并以司礼监秉笔太监为最高领导人，统领东厂和锦衣卫。
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