公元前203年，刘邦出兵攻打楚国，利攻取了成皋，屯兵广武楚汉之争。
项羽得知成皋失守后楚汉之争，立即调兵前往救援。为了迫使刘邦投降，项羽把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山要挟刘邦，刘邦则不为所动。项羽异常恼怒，决定杀掉刘太公，但由于项伯的力劝，太公得以幸存。但刘邦闭城不出，并派大将韩信率兵抄了楚军的后路，占领了河北、山东一带。
项羽因为粮缺兵乏,不得不被迫提出“中分天下,割鸿沟以西为汉,以东为楚”的要求，历史就这样使鸿沟成了“楚河汉界”楚汉之争。 中国象棋对弈中的这些“规则”，所沿袭的或许正是楚汉之战的文化底蕴。
从汉元年到汉五年，楚汉战争打了四年多。
秦末天下大乱，陈胜吴广起义建立楚国、此时的赵国、魏国、齐国、燕国等也纷纷重建，秦国紧急派出在骊山干活的民夫，由章邯带领出函谷关平叛。后来章邯干掉项羽叔叔项梁之后，以为楚国已经没有什么威胁，于是约请王离（蒙恬部将）的秦军长城军队合击赵国，章邯攻破邯郸，并将赵王歇和赵相张耳将围困在巨鹿，准备一举干掉赵国，赵国紧急向楚国求援，于是楚王熊心派宋义带项羽北上救援赵国，同时派出刘邦向西进攻秦国，并约定“先入关中者为王”。
陈胜吴广起义掀起了反秦序幕
宋义的救援赵国的楚军走到半路，宋义被项羽干掉，夺了兵权。项羽带兵破釜沉舟，一举干掉秦军的主力长城兵团，俘获主将王离，随后连败章邯，章邯被迫投降，随后项羽坑杀章邯降兵20万，同时刘邦的军队一路向西从武关攻入关中，在刘邦军队压迫之下，赵高弑杀秦二世准备向刘邦投降，不过却被秦王子婴（据说是扶苏的儿子）给杀掉，接着子婴投降刘邦，秦国灭亡。
刘邦占据秦国首都咸阳后，派人封锁函谷关，想要独占关中为王，却被项羽打破函谷关，攻入关中，紧接着刘邦示弱“鸿门宴”登场，随后项羽进入咸阳，火烧了阿房宫，屠杀了秦王子婴等秦朝贵族，对老秦人十分的暴戾，引起老秦人的不满。
刘邦项羽灭秦后会面于鸿门宴
项羽坐镇咸阳要大封诸王，他先是尊楚王熊心为义帝，并向熊心请示，是否封刘邦为王，楚王回到“如约”。项羽心里老大不满，于是项羽与范增一商量，决定封刘邦为汉中王，因为汉中也属于关中，并在关中封董翳为翟王、章邯为雍王、司马欣为塞王，让关中三王看守刘邦。接着项羽干掉了熊心，并自封为“西楚霸王”衣锦还乡了（富贵不还乡，如锦衣夜行）。
项羽大封诸王之时，没有封赵国的陈余，并拆分了齐国，这引起田儋和陈余的不满，于是田儋和田横兄弟攻杀项羽所分封的齐国诸王，然后自立为齐王，陈余也打跑了中山王张耳，重建赵国。结果回家不久的项羽，作为天下诸侯王的武林盟主就不得不起身赶往山东去进攻齐国。
与此同时，也就是在汉元年，公元前206年，刘邦在韩信的出谋划策之下明修栈道、暗度陈仓，相继打败关中三王，占据关中，也就基本上恢复了秦国的老地盘，然后让萧何在后方，由刘邦带兵进攻楚国。此时的项羽正在山东已经干掉了田儋，但是由于太过激进（屠城），引起齐国人的不满，所以齐国战事不断。于是刘邦轻松夺取楚国首都彭城，不过项羽很快回援，并打败汉军，汉军死伤十余万，刘邦一路逃跑，最后连老婆和老爹老妈都被项羽给抓了。不过项羽的楚军在追击汉军的过程中于京索之间被汉军击败。
楚汉大战形势图
此后汉军先后被战败于荥阳和成皋，不过项羽的后方遭到彭越的不断侵扰，楚军和汉军的战线维持在成皋、荥阳一线。项羽后方不宁，粮道经常被彭越骚扰，后来九江王英布叛离项羽，项羽的后方一直不安定。反之刘邦的大后方的关中和蜀中，则稳定的多，蜀中都江堰水利工程发达，因此十分富庶，盛产粮食，而关中因为独特的地理，四周是大山，中间由关中平原，通往东方的只有函谷关和武关两个出口，关中水利发达，被秦国经营数百年，也很富足，于是萧何得以从容的将老秦子弟兵在萧何的组织之下源源不断的运往成皋、荥阳前线。同时韩信在攻灭陈余和赵国后，又接连攻破齐国，并打败楚国派往齐国救援的龙且大军，于是汉军总体对楚军形成包围的态势，韩信占据河北、山东、刘邦占据陕西、河南西部、而英布、刘贾也反攻到淮南，逐渐掌握主动。
楚汉大战中汉军不断掌握主动
楚汉相持不下，最终达成合议，项羽释放刘邦的老婆吕雉和老爹老妈，汉军西归、楚军东返。然而项羽刚刚撤军，刘邦就在部下的建议下继续追击楚军，结果又被项羽打败，最终在张良的建议下，刘邦提出给项羽加封地盘，给彭越封王。于是韩信和彭越的工作积极性大大提高，最终将项羽包围在垓下，而后韩信命令参与包围的士兵们大唱楚歌（刘邦、萧何、韩信都是楚国人），极大动摇了项羽的军心，项羽惊呼：“楚国已经全部被汉军占领了吗？”随后项羽突围，汉军追击，最终在乌江边自杀，为了争功，汉军将领在争夺项羽尸体的过程中，将项羽的尸体分成了五部分，着获得项羽尸体一部分的汉军将领最后被封侯。
这一年是汉五年，公元前202年。从汉元年到汉五年，历史四年多的楚汉之争，以刘邦胜利，项羽败亡而告终。
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