汉宣帝一朝重新加强了对匈奴的武力征伐张安世，以及对西域各国的控制。从成果看，汉宣帝一朝无疑是战果最辉煌的其实，也涌现了众多名将，以赵充国、常惠、郑吉和冯奉世四人最为突出。
老当益壮张安世，以76岁高龄建功的赵充国（前137—前52年）赵充国是西汉三朝元老，早年跟随贰师将军李广利出征匈奴，有一次在被匈奴包围，断粮多日的情况下，率一百多人突围，身负二十多处刀伤。归国后，汉武帝亲自检视他的伤情，并对他大为赞叹。
汉昭帝时期张安世，赵充国多次平定氐人反叛，屯田上谷时，曾经打败匈奴人，俘获匈奴西祁王。汉昭帝驾崩后，赵充国是拥立汉宣帝的股肱之臣。此后，他常年屯驻边境九郡，抵御匈奴。
赵充国最出彩的军事生涯，恰恰是在其七十多岁之后。由于外交失误，导致羌人谋反，边境深受其害，汉宣帝被破对羌地发动军事行动。
早在羌人谋反前两年，赵充国就准确地预测出了结果，并提出过解决方案，可惜没得到充分重视。事件爆发后，汉宣帝请教赵充国，谁可以担任平叛将军，时年76岁的赵充国一拍胸脯：这件事非老臣莫属！
就这样，老人家不顾年迈，率领不到一万人马就出发了。赵充国平定西羌，其实几乎没打过像样的仗，就轻松地平定了叛乱。不是因为羌人弱，否则也不会长久平定不了，而是赵充国靠他的“不战而胜”思想，将战争的灵魂发挥到了淋漓尽致。
他先采取分化措施，导致羌人内部分裂，将打击面减小，同时调动羌人部落的积极性，以羌治羌，他坐享其成。其次，他注重战前准备，湟水一战将先零部绞杀殆尽。
赵充国最杰出的成就是，他为西羌长治久安，设计了屯田之策。更难能可贵的是，无论是战争过程，及屯田之策，都遭遇了朝廷的不理解，甚至激烈反对，连汉宣帝都多次下诏书斥责。赵充国在重压之下毫不妥协，耐心地说服周旋，最终才形成了羌地安宁的局面。
与苏武同困匈奴19年，定乌孙，斩龟兹的常惠（？—前46年）常惠也是老牌的外交家，历经武、昭、宣、元四朝。对苏武牧羊这段历史大家都很熟悉，其实当时还有一个人，跟着苏武一起，在匈奴度过了十九年的艰苦岁月，他就是常惠。
常惠回国后，两次出兵乌孙，一次征伐龟兹。乌孙国内跟其它西域诸国情况差不多，倒向匈奴的迹象比较明显，当时和亲在乌孙的解忧公主，为了不使乌孙投靠匈奴，工作非常艰难。
本始三年，汉宣帝以十五万大军出征乌孙，常惠以校尉身份护军乌孙。汉军的出动，让乌孙“挺汉派”信心大增，在昆弥翁归靡的带领下，他们一举击溃数万匈奴人。
此后，常惠二出西域，调动西域各国军队，围攻龟兹，威逼龟兹国王，交出了杀害汉使的贵族姑冀。
元康年间，乌孙国再起内乱，常惠奉旨出使，扶立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥。此后常惠代替苏武担任典属国，常年奔波于西域。
西汉第一任西域都护郑吉（？—前49年）郑吉是从一名士兵，一路拼搏走到汉帝国高层的励志人物。汉宣帝时期，他以使者身份屯田渠犁，并率兵击败车师国，使其降汉。
神爵二年，匈奴发生内乱，郑吉奉命率部，迎接日逐王降汉，他率领从龟兹国征伐的五万人，打败了企图逃跑的匈奴人，将日逐王等人顺利护送至长安。
此后，汉帝国在西域成立了西域都护府，郑吉被任命为第一任西域都护。郑吉担任此职务二十余年，为西域的安定做出了重大贡献，《汉书》评价说：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。”
文武兼备，数战匈奴的冯奉世（？—前40年）冯奉世是世家大族子弟，战国上党郡太守冯亭就是他的祖先。冯亭就是那个不愿意降秦，率领百姓将上党献于赵国，导致长平之战的“傲骨”。人们感慨命运多舛，常会说：“冯唐易老，李广难封。”这个冯唐也是冯奉世的先人。
冯奉世还有个女儿，就是汉元帝的昭仪，生了一个儿子刘兴，被封中山王。刘兴有一个儿子叫刘衎，即西汉末帝汉平帝。
冯奉世的士族身份，让他有一个优良的学习环境，所以冯奉世自幼就是个“三好生”，他精通《春秋》，熟读兵书。
早年冯奉世虽韩增出征匈奴，被授予郎官。元康元年，莎车、鄯善等国投靠匈奴，杀害汉使。冯奉世以使者身份出使大宛，路经莎车、鄯善，听说汉使被围，情况危急，他来不及请旨，矫诏征调西域诸国军队一万五千人，攻杀莎车王。
汉元帝即位后，冯奉世接任典属国，多次出征西域，尤以平定西羌最为显功，被认为与赵充国齐功的名将。
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