抑制外戚，贤后典范明德皇后马氏，扶风茂陵人，是汉伏波将军马援的小女儿，汉明帝刘庄的皇后明德皇后。明德皇后是历史上非常典范的贤后，他对自身欲望和家族荣耀的压抑，东汉光武帝以来对其认识是完全一致的。西汉的经验和教训，一直为东汉统治者时时不能去怀。
比起西汉气焰熏天的外戚，马皇后无疑更愿意效仿光武帝时期的阴皇后，小心谨慎和刻意求工，足见其清醒的政治头脑明德皇后。
马援之女明德皇后，丽华之爱东汉明帝永平三年二月甲子，立贵人马氏为皇后，皇子刘炟为太子。马皇后是马援之女，光武帝时选入太子宫，侍奉阴皇后，和同列和睦相处，能礼数周全，于上下的人都相安无事，渐渐受到宠爱和重视。等明帝继位，封为贵人。
当时皇后前母姐姐的女儿贾氏也选入宫中，生皇子刘炟。明帝因为皇后无子，让皇后抚养皇子刘炟，说人不一定要自己生孩子，只担心爱养不够吧。皇后于是尽心抚育太子，胜过自己所生。太子也孝顺敦厚，母子慈爱，始终没有丝毫嫌隙。
皇后经常因为皇子不多，而向皇帝推荐宫中美女，唯恐做得不够。后宫有得到明帝宠幸的，皇后每每加以慰问鼓励，如果多次受到宠爱的，皇后对待她必定加以礼遇。
等到有司奏立皇后，明帝还没有说话，阴皇太后就说：“马贵人德冠后宫，就是她了！”可见阴太后阴丽华，对马皇后的认同。
节俭不奢，不涉政事皇后正位以后，更加谦和端肃。她喜爱读书，常穿粗糙的大炼制成的衣裙，裙子也没有勾边。初一十五后宫朝见，望见皇后衣袍粗疏，以为是特别的绸缎，靠近了看才发现是大练，大家就笑。 皇后说：“这种丝绸特别适宜染色，所以才用它。”
群臣奏事中有难以解决的问题，明帝屡次用来试探皇后的才智，皇后就条分理析，都合情入理。但是从来没有因为私情干预政事，明帝因此对她宠爱敬重，始终不减。
克己自律，外戚不封章帝建初二年四月，皇帝想给诸位舅舅封爵，马太后不同意。当时遇上大旱，有官员说是不封外戚的缘故，有司请依照旧典封爵。马太后下诏说：“说这些话的官员都想取悦我，来得到好处而已。我听说以往王氏家族五侯同日进封，黄雾弥漫，并没有听说外戚进封就有及时雨的瑞兆，外戚贵盛而很少有不败落的，所以先帝一直防范外戚，不让他们在重要的权威上。又说，我的儿子不应当与先帝的儿子相同，如今有司怎么想把马氏和阴氏相比呢？”
马太后又说道：“阴氏家族的人都是大臣中的精英，其实普通人可比的，马氏子弟远不如阴氏。我虽不才，但身处在这个位置上，日夜谨慎，常担心行事中，有损先皇后的法度。即使是毛发一样细小的过错，我都不会轻易放过，不分昼夜的告诫，而亲属还是屡犯不止，这都是我耳目闭塞、不加管束的缘故。”
守法规行，外戚无患马皇后屡次拒绝皇帝对外戚的封赏，她深知无能者居高位，必难独善其身。对于自己这些不成器的亲戚，让他们居高位，不是帮他们而是害他们。
马皇后对外戚的要求极其严格，下诏书立下了三条规矩：马氏亲族凡有扰乱吏治的，要依法处置；马氏亲族有行为表现好的，则加以鼓励；马氏亲族如果有做错的，则疾言厉色，加以责备；衣着华美、不遵法度就废除他的爵位，送回家乡田间。因此诸外戚家族人人都小心谨慎，没有人敢越雷池半步。
一个人的历史，一家之言。
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