“卧薪尝胆”是一个家喻户晓的成语。在司马迁写的《史记-越王勾践世家》里记载有“置胆于坐坐卧即仰胆卧薪尝胆的典故，饮食亦尝胆”。也有《吴越春秋》也有勾践“悬胆于户，出入尝之”的说法。
公元前496年，吴王阖闾趁勾践治丧期间攻打越国，勾践匆忙应战，派三对罪犯直接在吴军阵前自杀了卧薪尝胆的典故。吴军吃惊没见过这阵势，越军趁机攻打，吴军大败，阖闾受重创去世。
三年后卧薪尝胆的典故，吴王夫差在伍子胥的帮助下攻打越国，越国战败。勾践只剩下五千甲士，为了不亡国，采取委屈求和，他向吴王请罪，原到吴国做臣仆，妻子可为奴妾，越国士大夫极其妻女都可为吴服役。
伍子胥建议夫差消灭越国。勾践派大臣文种用金银和美女贿赂吴太宰伯噽。最终是夫差答应放了勾践。但是勾践要到吴国做臣仆。
越王勾践在吴国做了三年仆人，被吴王放回国。他回国后立志发愤图强，打算复国复仇。他为了时刻提醒自己，不要贪图享乐，不可消磨自己的意志。于是在自己睡的屋子里悬挂一只苦胆，每天都让士兵提醒自己，不要忘记在吴国的屈辱日子。
勾践每天都要尝一尝苦胆，以提示自己。终于使越国逐渐强大起来。公元前482年，勾践趁吴王夫差带军北上之际，攻打吴国。吴王夫差求和。公元前478年，勾践一举打败吴国，夫差羞愧没听伍子胥的话，自杀而亡。
勾践“卧薪尝胆”，励精图治的故事流传很广。至于历史上是否真实的存在，还待商榷与研究。其实这也根本不重要了，我们只要领会其中之精神就足够了。
一国之王，国家亡了；宗庙没了；自己做了俘虏；为了保命自己做人家的马伕，让人家踩着自己上马下马；尝人家的大便，还要做出喜滋滋的样子；老婆让人奸了，也不敢吭声，这一切都是为了活命、报仇、复国，也就是“留得青山在，不怕没柴烧”。当他达到了保命的目的回归故土以后，报仇复国是人的本性。成功，往往是以艰辛和付出为代价的。为了这个目的，他就不能、也不敢贪图安逸。因此，他“卧薪”，睡在柴草堆里；他“尝胆”，吊个猪苦胆天天舔舔。柴草没有锦床绣被舒服，但总比当奴隶强，苦胆的味道固然让人反胃，但它总比大便的味道好！不是非要这样，记其耻，固其心，丽励其志。另外，也是为了以此激励举国上同仇敌慨的志气。
十年生聚，十年教训，越王勾践在绝境中奋起，卧薪尝胆历经艰苦卓绝的奋斗，终于统帅越国军民一举战胜太湖流域的吴国，逆袭成功，成为春秋历史上最后一位霸主。
国人素来奉行实用主义原则，成王败寇的理念，越王勾践本来处于绝对劣势的人物，居然能凭借自己的努力反杀成功，由失败者一跃成为胜利者，既让人不可思议，又令人赞叹备至。而由此他成为几千年来励精图治的典型，不屈服于命运的标榜，甚至成了人们恢复故土，寄托壮志的精神符号。
勾践最后是赢了，在和吴王夫差耍计谋玩心机的博弈中，他彻底成了赢家，成就了自己后世的楷模，让夫差背负着徜徉温柔乡不能自拔，没有进取心，荒废国政以导致江山易手的骂名。
但事物如硬币有两面一样，按后代的普世价值观，他赢得无可厚非，不过按着春秋时期诸侯王贵族的做法，勾践在吴越之争中是属于不按常理出牌和不择手段的。吴王夫差之所以会放过勾践，让越国继续存在，是夫差还执著地追循齐桓公称霸的路子，认为“古之伐国者，服之而已，今以服，又何求耶”，那意思是越国已经投降了，吴国就没有必要赶尽杀绝。
吴三夫差作为周室泰伯，仲雍的后裔，多少会受到周礼文化的熏陶，他的战争行为保存着礼乐文明的印记。打败越国后，没有毁灭其宗庙，屠杀其人口并迁移其居住地，而允许其繁衍生息，在夫差看来是非常自然的事，是符合春秋时代大国之间的战争传统模式的，另外夫差的战略选择重点是称霸中原，彻底剪除越国不具有决定性意义。
而越国勾践“狼子野心”，他在战前战后所有的行为，都突破了当时的行为规范。两军阵前安排死囚列队自杀，趁他国国丧发起军事进攻，在吴国闹灾荒时把煮熟的稻种子借给吴国，要知道当初越国闹灾时，吴国没有乘火打劫，夫差可爽快地借稻种给越国的。
勾践没有任何“礼”的规范，他没有任何忌惮和思想负担，只要最后成功上位，任何手段都能为目的服务。在最后关头夫差求降，勾践断然拒绝，认为当初老天把越国赐给吴国，是吴国自己丧失机会，如今反过来，越国是不会不听天命的。
当然夫差的败亡，他自然得负主要责任，春秋末期，大国之间的战争目的已经从最初的实力震慑或降服对方，从而获得称霸的“虚名”，转变为彻底消灭对方军事力量占领别国领土。谁还抱着老观念过日子，谁就早晚会栽跟头，吴王夫差就是例子，越王勾践正是利用了夫差的战略失误，十年卧薪尝胆反击成功的。
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