明代共有四个著名的特务机构明朝锦衣卫，其中锦衣卫和东厂的知名度虽然比较高，但是就这四大特务机构的权力来说，锦衣卫其实是垫底的，其次就是东厂。西厂和内厂相对来说权力更大，不过存在的时间都不长，下文按时间先后来介绍下这两个机构。
西厂创立于明宪宗成化十三年，即1477年，当时京城接连出现了“妖狐案”和“李子龙弑君事件”，使得宪宗危机感大增，于是命亲信宦官汪直设法了解宫外臣民的情况明朝锦衣卫。就是在这种契机下，汪直借机创立了新的特务机构西厂，和东厂一样西厂的人马主要也是从锦衣卫里选拔，人数一度超过了东厂，职权更是包揽了锦衣卫和东厂的职权。但是由于西厂行事过于肆无忌惮，弄的人心惶惶，在其成立五个月后，汪直即被大臣们弹劾，宪宗见状方知西厂乱来，于是把西厂撤销了。三十年后，武宗即位，大太监刘瑾得势，西厂又得以复开，但在五年后随着刘瑾的倒台，西厂亦被撤销，所以西厂前后存在的时间加起来就六年左右。
内厂也叫内行厂，也是明代特务机构之一，是明代四大特务机关中出现最晚的，也是存在时间最短的。内厂也是创建于明武宗正德初年，当时的东明朝锦衣卫、西厂分别由“太监八虎”中的马永成和谷大用掌管，又因刘瑾与此二人素有矛盾，于是另设内行厂，其权势和侦缉范围都超过锦衣卫及东西厂。五年后，刘瑾倒台，内厂和西厂一并随之被撤销，所以内厂权势虽大，但存在的时间不过五年左右。
厂卫作为明代特有的政治产物，它们在保障帝国安全以及搜集军情等方面都曾发挥过作用，但又确实擅用职权，制造了不少恶劣的事端，其腐败的事实也是不可磨灭的。上文纯属个人观点，如有错漏请指正，欢迎关注我的头条号，更多历史话题期待交流。
崇祯煤山殉国，身边只有一个太监王承恩。锦衣卫呢？号称皇帝的亲军、御林，怎么一个都没见着？
电影《锦衣卫》中，锦衣卫如此强大，武力不可一世，难道在国家生死存亡的关头，一点作用都没有吗？身为亲军御林，应该时刻贴身护卫皇帝，但是最后一刻，一个锦衣卫都没有出现，这是为什么呢？
史载：3月19日凌晨，李自成起义军从彰义门杀入北京城。然后崇祯帝朱由检手执三眼枪与数十名太监骑马出东华门，被乱箭所阻，再跑到齐化门（朝阳门），成国公朱纯臣闭门不纳，后转向安定门，此地守军已经星散，大门深锁，太监以利斧亦无法劈开。19日拂晓，大火四起，崇祯帝重返皇宫，城外已经是火光映天。此时天色将明，朱由检在前殿鸣钟召集百官，却无一人前来，朱由检说：“诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”最后在景山歪脖树上自缢身亡，死时光着左脚，右脚穿着一只红鞋。时年33岁。身边仅有提督太监王承恩陪同。
为何皇帝身边没有锦衣卫，我们可以从锦衣卫职能方面看出端倪。
锦衣卫有三大职能：锦衣卫的职能主要是“掌侍卫、缉捕、刑狱之事”。其首领称为指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，而很少像很多影视剧里演绎的由太监担任。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样，只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作。
至于“缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决犯人，不必经过一般司法机构。南北镇抚司的普通军士称为校尉、力士，他们在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。明朝一代，缇骑的数量，最少时为1000，最多时达6万之多。到了明代后期，所剩无几。
“掌刑狱”是锦衣卫的第三项职能。据《明史》记载，锦衣卫常用的刑具有18套，包括杖刑、夹棍、脑箍、拦马棍、钉指等。杖刑的执行特别有讲究。一旦有哪位倒了霉的官员触怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就会立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地点，被裹在一个大布袋里，随着一声“打”字，棍棒就如雨点般落在他的大腿和屁股上。如果这两人两脚八字形张开，表示可留杖下人一条活命；反之，如果脚尖向内靠拢，杖下人就只有死路一条了。
由此我们可以看出，锦衣卫别的功能都没有，它完全就是一个杀人机器，像死物一样，只服从上司的命令，而且都是武功的数一数二的绝顶高手，就是因为李自成起兵开始那时就没有什么锦衣卫了，如果还存在的话，会在李自成起义的这个过程中起很多破坏作用，一直阻碍李自成的发展，到处暗杀，收集军事和政治情报。但是李自成起兵根本没有受到这样的阻碍，所以可以推知，明代后期，锦衣卫名存实亡！
其实明朝时期的锦衣卫虽然很有厉害，可是它毕竟只是一个组织，只是皇家的一个保安团，只是皇帝赋予了它极大的权利，可是它有权利却没有势力。毕竟就人数有限，当兵临城下，锦衣卫即使全力应战，也没有逆天之力！
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