科举制开创于隋，到宋朝已十分完备，至明朝为鼎盛时期科举制度。科举制以分科举士而得名。为了破除魏晋以来按门第高低选拔官员的做法，隋文帝设置了"志行修谨"、"清平干济"二科，决定通过考试选拔人才。隋炀帝时又增设了明经、进士二科，进一步扩大通过才学选拔人才的范围。唐承隋制，设置了秀才、进士、明经、明法、明书、明算六科，后三科是关于法律、书法、算学的专门科目，以明经、进士两科最为重要。明经科和进士科都是考经书和时务策，前者重经书，后者重时务策。唐高宗以后进士科更被看重。
考试最初由吏部考功员外郎主持，后改由礼部侍郎主持科举制度。进士及第称"登龙门"。第一名曰状元，同榜人要凑钱举行庆贺活动，以同榜少年二人在名园探采名花，称探花使。要集体到杏园参加宴会，叫探花宴。宴会以后，同到长安慈恩寺的雁塔下题名以显其荣耀，所以把又把中进士称为"雁塔题名"。同榜的第二名称为榜眼，第三名称为探花。登第后，还要经吏部考试，叫选试。合格者，才能授予官职。
除"岁举"之外科举制度，还有"制举"，即皇帝根据临时需要增设科目，考试过关者即可授官。武则天时开始实行"殿试"，过关者都是"天子门生"，此外，还增设了"武举"，以便选拔武官，使得科举制更趋于完备。
科举制度以封闭性考试成绩作为录取标准，不论考试生徒的出身门第，唯才是举，能从较广泛的社会各阶层选拔人才，能使一般读书人通过科举考试进入仕途，是隋唐以后中国古代社会知识分子最重要的入仕途径。
这项制度的改革是唐太宗在位时进行的，对后世影响深远。科举制自隋唐一直沿用到晚清，至20世纪初才被废除，它被誉为古代世界史上最早和最完备的文官考试制度。
我国古代的科举制度起源于隋朝，一直延续到清朝末期，科举制在我国一共持续了一千三百多年，旨在为国家选拔人才，使很多底层的人民能够进入国家管理层，并且使读书人能快速进入上层社会，从而施展自己的才华抱负。科举制也打破了以前人们依靠门阀氏族当官的特殊方式，打破了世家大族对官场的垄断。
一般情况下考试要经历乡试、会试、殿试。他们之间是层层递进的关系，只有参加了乡试成为举人才有资格参见会试，而会试中会录取前三百名，被称作贡士，所有贡士有资格参加皇帝主持的殿试。
但是要参加乡试之前您必须要有秀才的身份，在古代这个身份的得来极为不易，有些人终其一生也不能获得一个秀才的身份，一方面秀才是一个读书人进入仕途的起点，只有获得秀才身份才能参加更高一级的乡试，从而真正进入自己的仕途之旅，另一方面成为秀才在古代可以拥有不同于平民的特殊地位。秀才不用服徭役；秀才可以免费在官办的县学里面读书；秀才可以穿长衫；秀才也不用给当地官员行跪拜礼，仅需作揖即可。
要成为秀才需要参加童生考试，而童生考试，依次又需要县试、府试、院试三级，院试合格者成为秀才。成为秀才参加乡试，在省城举行，三年一次，考中者称为举人，第一名就是我们熟知的解元。成为举人可以参加会试，考中的成为贡士，第一名被称为会元。最后就是这些贡士参加殿试，考中的被称为进士，而进士的前三名就是大名鼎鼎的状元、榜眼、探花。自此这些进士成为天子门生。
科举制（文科）选材利有三条：
1.破除权贵阶层世袭，避免权利垄断。
2.社会底层的知识分子有上升的渠道。
3.有利于普及教育，提升民众文化素养。
相对而言，科举取仕体现了公开、公正、公平性，让读书人有了奔头，有利于社会稳定，无疑是有进步意义的。
科举制最大的弊端不在于科举这种选材模式，而在于考试的内容。
中国封建王朝的统治者为了维护自己的统治，利用科举制度愚化民众思想，靠几篇文章论英雄，不少有真才实学的人才被埋没，同时大大忽视了科学技术的发展。导致的后果如下。
1.文学家多，科学家少。
2.书呆子多，实干家少。
3.保守派多，改革派少。
4.效仿者多，创新者少。
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