不食周粟典出《史记·伯夷列传》：“武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷孤竹国、叔齐耻之，义不食周粟，隐守于首阳山，采薇而食之。”
商周时期，商末贵族孤竹君在其晚年，因偏爱小儿子叔齐，有意推翻嫡长子制度，命次子继承王位孤竹国。孤竹君去世后，叔齐认为不该破坏祖制，执意将兄长伯夷继承王位，然而伯夷谨遵父命，也不愿继承，而且为了避免叔齐为难，连夜远走他乡。但叔齐也是执著的人，见兄长不告而别，二话不说便寻他而去。
历尽千辛万苦孤竹国，叔齐终于找到兄长，二人便决定不再回归故里。 听说周文王姬昌爱民重礼，兄弟俩决定去投奔周国，过寻常百姓的生活。刚走到半路，伯夷、叔齐碰上周武王的部队。原来周文王已死。武王继承了王位。还来不及埋葬父亲，他就用车载着周文王的遗像，前去攻打纣王。
伯夷、叔齐拦住周武王的马头苦苦劝谏说：“父亲死后不埋葬，反而兴兵讨伐，说得上孝道吗？以臣子的身份去杀害君王，说得上仁慈吗？”武王手下的士兵见了，想要杀死他们。姜太公说：“他们是仁义之人。”就叫士兵把他俩扶开。
周武王平定殷朝之后，天下都属于周朝。为此，伯夷、叔齐感到耻辱，坚决不吃周朝的粮食，后来他们隐居在首阳山中，靠采摘蕨菜度日，他俩编了一首歌，歌中唱道：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣。” 最后饿死在首阳山中。
伯夷、叔齐的典故被史记撰写者司马迁列入了列传之首，兄弟二人也作为商周时期恪守仁义的典范流传至今。
《史记》原文：
伯夷、叔齐，孤竹君之二子也。父欲立叔齐。及父卒，叔齐让伯夷。伯夷曰：“父命也。”遂逃去。叔齐亦不肯立而逃之。国人立其中子。于是伯夷、叔齐闻西伯昌善养老，“盍往归焉！”及至，西伯卒，武王载木主，号为文王，东伐纣。
伯夷、叔齐叩马而谏曰：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？”左右欲兵之。太公曰：“此义人也。”扶而去之。武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。
及饿且死，作歌，其辞曰：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣。”遂饿死于首阳山。
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