应该说是清政府自身又腐朽不堪丁日昌，又始终没有对海军有正确的认识，最终埋葬了北洋水师。
在海军的投入上，清政府远少于日本。讨论这个问题前，首先对比一组数据丁日昌：自1875年清政府筹议海防，决定组建北洋水师，到1894年甲午战争爆发，20年间北洋水师得到的海防经费共计2300万两。加上海防经费之外的用于和北洋水师相关的所有费用，像旅顺、威海两个军港的建设，后期调入北洋水师的军舰（含参加了甲午战争的广东水师三舰）等等，清政府共计为北洋水师花费了
3796万两白银丁日昌。
这确实是一个大数字，不过日本仅在1886年至1893年这8年时间里，就投入了7600万日圆，约合5066万两白银，超过了北洋水师20年的投入。如果考虑到日本一年财政收入大约在8000万日圆左右，大约只相当于清政府财政收入的66.7%，双方对于海军投入的热情差距比实际金额更大。
如此巨大的投入差距，使得日本海军的实力在战前超过了北洋水师。这还没算日本已经在英国订购的富士级前无畏舰，如果再晚些开战，北洋水师更没法打。
出现这种情况一是因为财政紧张造成的。财政紧张部分是原因是因为清政府体量更大，虽然收入高于日本，不过开支也更大，所以能投在海军上的资金就相对少了。但是更重要的是清政府不必要的开支太多，影响了海军投入。
像清政府每年需要拿出几百万两白银来供养多达60万的八旗军和绿营，但是在清末这两支名义上的清政府的正规军早已腐化不堪，毫无战斗力可言。这几百万两白银养的无非是一群废物而已，除了浪费宝贵的资金之外毫无意义。
此外为了维持自己所谓的面子，清政府也耗费了大量的资金。像光绪大婚耗费白银550万两，而当初购买定远、镇远两艘铁甲舰都不到340万两，这笔钱至少够买3艘。还有慈禧修颐和园花的钱就更多了。虽然现在很多专家考证慈禧修颐和园没有挪用海军军费，但是大量资金用于修颐和园以后，财政紧张，自然也不可能再增加海军军费了。
二则是因为清政府在海军建设上始终没有一个完整的规划，仅仅在遭遇威胁时才会考虑增加投入。发展海军需要一个长远的计划和长期、稳定的投入，不过清政府对于海军的认知非常肤浅，仅仅是因为列强大多从海上入侵，所以需要一支能威慑列强的海上力量。因此在清政府的海军建设中，遇到危机才会临时投入大量的资金发展一下，一旦危机过去就停滞发展。
清政府正式筹办海防，是因为日本入侵台湾的刺激，而北洋水师的大发展，则是因为中法战争的影响。然而随着北洋水师小有规模，危机也已经成为历史，清政府就继续过着歌舞升平的日子，北洋水师的经费也仅限于维持了，在此后6年内除了从福建船政局调来一艘平远外再无其他新舰。
相比下，日本的海军发展从一开始就有一个规划，以北洋水师为假想敌进行建设，并在甲午前实现了反超。
所以北洋水师的覆没其根本原因是因为清政府腐朽不堪，加上对近代海军缺乏足够的认识，导致对北洋水师投入不足，实力不如对方。
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