《山海经》共十八篇。《汉书・艺文志》作十三篇山海经故事，盖弃《荒经》以下五篇不计。其书始见于《史记・大宛传》，作者不详。刘歆《山海经叙录》及《论衡》、《吴越春秋》皆云禹、益作。以今考之，实非出于一时一人之手，当为战国到汉初时楚人所作。古代神话传说，赖是书而得保存其崖略。
而神话传说是远古朝代的人民群众对其所接触的自然现象、社会现象，以非现实的想象幻想出来的具有艺术意味的解释和描述的一种集体口头创作，是原始社会里最早的口头叙事文学山海经故事。
《山海经》一书尤以系据图为文，未加雕饰，于朴野粗犷笔墨中，每可见古代神话传说本貌。有晋郭璞注，清吴任臣广注，毕沅校本，郝懿行笺疏等山海经故事；其中郝书尤精。其中著名的神话传说有：
精卫填海。见《山海经・北次三经》。是说在发鸠山上，生长着许多柘树。那里有一种鸟，样子象乌鸦，花头，白嘴，红爪，名叫精卫。这个名字是按照它的叫声而取的。它本是炎帝的小女，名叫女娃，有一次去东海游玩，被淹死在那里，于是变为精卫，常常衔西山的树枝、石子，以便填平东海。这个神话是古代人民与自然斗争的反映，表现了人在与自然斗争中的顽强毅力。
夸父逐日。《山海经・大荒北经》记载，大荒之中，有座山名叫成都载天。山上有个人，两耳各穿一条黄蛇，两手各握一条黄蛇。它名叫夸父，是后土的孙子，信的儿子。他不自量力，想追太阳的光影，把它在禺谷（太阳落的地方）捉住。他渴了就去饮黄河水，喝了不足解渴，又想去大泽，没有走到就死了。又《山海经・海外北经》记载，夸父和太阳竞走，进入了太阳光圈。口渴了，就去黄河、渭水喝水。黄河、渭水水不够喝，又想去北方喝大泽的水。没有走到，就渴死在路上。他抛下的手杖，变成了邓林（毕沅认为“邓林”就是“桃林”）。夸父在与自然斗争中死了，但他是敢于向自然挑战的英雄。
启得天乐。启又称夏启、夏后启。传说中大禹的儿子，夏朝的君主。在神话里，他是带神性的人。《山海经・大荒西经》记载：“西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥两青蛇，乘两龙，名曰夏后开(“开”应为“启”，汉人避景帝讳，改“启”为“开”)。开上三嫔(同宾)于天，得《九辩》与《九歌》以下。此大穆之野，高二千仞，开焉得始歌《九招》。”这是说，在西南海的外面，赤水的南面，流沙的西面，有人两耳各穿一条青蛇，驾了两条龙，名叫夏后启。他曾三次上天作客，得到《九辩》和《九歌》而下凡来。在二千仞(古代以八或七尺为ー仞)高的大穆之野，启把它改编为《九招》，并进行演唱。在《离骚》和《墨予・非乐上》里，还有启放纵享乐而导致内讧的记载，这是说他不是贤君，得天乐反使他走上了败德的道路。
由于《山海经》不是神话书，它是一部先秦古籍，记载了古代神话传说中的各种事情，也是一本天文书。它主要讲述古代天文、产品、神话、巫术、宗教等故事。它还包括古代医学、中国历史、民俗、民族等。同时，也记载了一些奇特的事情。它内容丰厚，信息完好，充溢了古代传说和故事。这也是一本精彩的书，从中可以学到许多古老的秘密。但是，研讨标明，随着各种化石的发现和生活环境的挖掘，专家们发现了许多古代动物的化石，这些化石与《山海经》中记载的非常相似。
至于尚未被发现的奇特动物，可能是我们对地球了解不够，所以我们没有发现更多的科学痕迹。无论《山海经》世界能否真实，它都是人们盼望的美好世界。假设经过开掘，世界是真实的，那么我们的文化就会有更深的理解。这个世界，或许我们的前辈，很久以前就认识和理解他了。
人们经常以为他们没有亲眼看到的东西是错误的。但是想象一下，几百年前，假设你通知这些人有像电视一样的东西，你可以经过电视的小屏幕传送地球另一端发作的事情。不久前，马云说我们可以不用钱包就能完成付款，进来的时分只需求带一部手机。当时，许多人以为这是猖獗的。因此，历来没有不可能的事情，只需不敢想的事情。
所以毫不奇特地说《山海经》动物和事物是真实的。只是，作为往常生活的人，他们历来没有见过这个世界和动物。过去，东西方之间没有交流。在古代西方材料中，也有一种半人半马的生物。或许这不是巧合，而是一种真实的存在，只是在历史变化的过程中消逝了。
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