历史上的杨家将远没有评书《杨家将》说的那么光鲜显赫北宋名将。历史上也没有“天波府”的存在。但是，多数人还是愿意相信《杨家将》像评书里说的那样，是真的。
杨家将的代表人物，首先是从杨继业杨令公北宋名将。杨继业本名杨业，北汉时太原守将叫刘继业，是因为被北汉皇帝刘均收为养子，赐姓刘。“杨令公”也是从北汉时叫起的。
后来北宋名将，宋太宗攻打北汉，刘继业在奋力抵抗时，北汉皇帝投降了。刘继业无奈投了宋朝，改回原姓杨。
宋太宗雍熙三年（986年），宋太宗分兵三路征讨辽国，其中潘美是西路军主帅，杨业为副。辽国萧太后派出南院大王耶律斜轸，要求活捉杨业。由于曹彬和潘美在战争中失败，导致了辽军与宋军的正面的大面积决战。杨业当时主张避开敌人锋芒，遭到了监军王侁的嘲讽。杨业时刚归顺宋朝的将领，最忌讳别人的怀疑。于是，明知道前景不明还是毅然带军出征了。
结果，杨业中了辽军的埋伏大败，被包围在陈家谷，最终没有外援，导致全军覆没，杨业的儿子杨延玉战死，杨业被俘。耶律斜轸亲自劝降，杨业不从，绝食三日而亡。
杨业归宋后，志在收复燕云十六州，豪气干云，敢于与辽国作战，而且每战必胜，使辽国孙畏惧。
杨家将的第二个代表是杨六郎。杨业确实有七个儿子，除了杨延玉战死再陈家谷外，有杨延昭，杨延浦，杨延训，杨延环，，杨延贵，杨延彬。除了杨延昭驻守雁门关外，其他都是朝中不大的官员。杨延昭驻守边关，使辽国不好入侵。辽国萧太后让人看天象，认为北斗七星里第六颗是克辽的星，于是称杨延昭为杨六郎。
杨六郎在“澶渊之盟”后被派往高阳关驻守，被任为高阳关副布署。后因父仇不能报，英雄无用武之地，抑郁而终，时年五十七岁。
杨家将第三代代表人物是杨文广，是杨延昭的儿子，可不是评书里说的杨宗保的儿子。开始只是一个小军官，后来在平乱中立功被提拔为殿直。又遇到范仲淹，被带到身边。曾随狄青南征。再后来，在韩琦领导下的西夏之战中，杨文广立有战功，才被提拔定州路副总管，迁部军虞侯。后来病死在任上。
杨文广在历史上没有他的父辈出名，也没有父辈们的功绩。主要是因为他生在的年代是宋辽谈和后的年代，并且宋朝当时对西夏的态度也是忽冷忽热飘渺不定。但是，他生前曾上书收回燕云十六州的策略和作战图。至死不忘父辈们的遗愿。
杨家将历史的功勋，是被朝廷和老百姓认可并赞扬的，所以才有了评书里的杨家将，被人世世代代敬仰与传唱。
“满朝朱紫贵，尽是读书人”，宋代重文轻武的国策压制武将，这样的大环境自然无法培育出大量能征善战的武将。一、重文轻武使得武将没有建功立业的舞台北宋的存在状况并不好，北方契丹和西夏一直都是严重的威胁，这样的环境本该是武将上演传奇的绝好空间，但是北宋的重文轻武国策，生生地掐断了武将展示才华的机会。
除了建国初期的曹彬、潘美等名将外，整个北宋中后期，名将寥寥无几，好不容易出现的狄青、王德用后来也备受压制，狄青最终因猜疑郁郁而终。
宋太祖
重文轻武是北宋与士大夫共治天下的 必然结果，在文人士大夫和武将之间，皇帝最终选择的是士大夫，而武将成为牺牲品。
二、重文轻武并非是不变的，形势严重之际，武将终究有展示自己的机会说这样的话，其实有些悲哀。南宋初年，面临金人的军事压力，宋高宗不得不依靠武将，对武将给了极高的待遇。南宋末年，蒙古入侵，这时期依旧只能靠武将来支撑危局，构筑抗击蒙元的防线。
但是这样的变化，是基于军事压力严重，而且即便如此，朝廷中的文官对前线武将还是时不时的打击迫害，让很多武将含冤而死，甚至怒而降敌。
“做铁莫做针，做人莫做军”，这是宋代一句谚语，它深刻揭示了武人没有尊严、地位的现状，这样的环境自然让很多人以做军人为耻。
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