许多人对何为“王朝”，尚不了了西辽历史。
王朝在古书中是常用词，随举几例，如南宋人李琪所撰《春秋王霸列国世纪编》，第一卷为“王朝及霸国”，王朝即指周朝与周天子。又如清人陈厚耀撰《春秋世族谱》，云“春秋之世，自王朝以迄诸侯、大夫，得姓受氏，各有源流”云。又《尚书全解》谓西辽历史：“微子，纣之同母兄，虽不为师、保，而亦仕于王朝”，王朝者，商也。
在诸书中西辽历史，王朝总列于“列国”（诸侯）之上，指代中央政府，其意略同于“朝廷”。
王朝者，含“正统”之义，“正统”代表着古代政治及政权的合法性。
我们常说的“周王朝”“秦王朝”“汉王朝”“唐王朝”“宋王朝”“元王朝”及“明王朝”“清王朝”，虽非古词（古代典籍中没有这样的称呼），然“王朝”之义甚确，因为只有古代的正统朝代，方可称为“王朝”。历代王朝一脉相承，组成一个正统的王朝谱系，从夏商周直到“唐宋元明清”，皆为王朝。
我们把这个概念澄清了，再来看所谓“西辽”“北元”。
西、北这些冠词，是后人所加，它本来只称“辽”或“元”。为什么要给它们加上这些方位定冠词呢？只因正儿八经的辽和元都已经亡了（国都与疆域尽失），新兴王朝已经取代了它们的正统地位，西辽和北元作为其残余势力，其合法性也失去了政治基础，当然不可再称为王朝。
在政治上，“天无二日”，“天下”不可存在两个王朝。比如明朝建国后，形成了明王朝，那么元王朝就已经灭亡了，尽管其孓余还打着它的旗号，但已经得不到合法性的认可。
西辽、北元（以及类似的众多政权），虽然从古人的正统观念来看，够不上王朝，但他们与中国历史发展的关系不可剥离，它们的历史，也构成中国史的一部分。
辽朝末年女真人崛起，辽国节节败退。1124年耶律阿保机八世孙耶律大石带领部众西迁到了中亚地区，在达可敦城（今蒙古国布尔干省青托罗盖古回鹘城）建立根据地继续抗金。1134年他在叶密立城登基称帝，号称“菊儿汗”，建元延庆，西辽正式建立。
耶律大石称帝后，1134年春曾组织过一次东征金国，但是由于东征部队“行程万里，无所得，牛马多死，勒兵而还”。此次东征引起金国的注意，1135年金熙宗命粘罕征西辽，但在西辽军和金军内的起义军的夹击下，金军大败而归。
此后十年间，耶律大石积极向西扩展领土，十年间先后归并了高昌回鹘王国、东喀喇汗王朝、西喀喇汗王朝和花剌子模国，以及康里部，建成一个疆域辽阔的帝国。
耶律大石后建都于虎思斡鲁朵（今吉尔吉斯斯坦托克玛克东南布拉纳），击败塞尔柱帝国，称霸中亚，威名远播至欧洲。以至于在俄语、阿拉伯语、拉丁语和古英语中中国的发音类似于“契丹”，而金、西夏、南宋等国家对西辽的后代君主皆称为“大石”。
耶律大石在位10年，去世时由于儿子耶律夷列年幼，遗命皇后萧塔不烟权国，号称 “感天皇后”，七年后让位于儿子耶律夷列，此期间西辽帝国社会安定，经济得到发展。
在位13年的耶律夷列病逝后，由于儿子都年幼，就遗诏由其妹耶律普速完摄政，号称“承天太后”。耶律普速完和夫弟萧朴古只沙里私通，杀死丈夫萧朵鲁不，后来公公萧斡里剌发动政变，杀死耶律普速完和萧朴古只沙里，拥立耶律夷列次子耶律直鲁古为皇帝。
耶律普速完摄政的14年，西辽仍实行耶律大石的既定方针，对外派兵，对内生聚，西辽的国力达到极盛。
不过耶律直鲁古继位后开始耽于田猎，朝政混乱，社会矛盾激烈，附属国也开始不听号令，花剌子模和撒马尔干等附属国进攻西辽，西辽帝国不敌就一步步走向没落。
1211年西辽乃蛮部太阳汗子屈出律乘耶律真鲁古外出游猎篡位，其实屈出律是西辽皇帝耶律直鲁古的女婿，他是被成吉思汗打败后逃到西辽的。此时成吉思汗之势由于秋风扫落叶，1218年西辽为成吉思汗所灭，历三世4帝2后，享国88年。
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