王夫之(1619---1692)，字而农，号薑斋，湖南衡阳人，明清之际朴素的唯物主义思想家宋应星。他早年参加过抗清斗争，失败后隐居湘西，晚年在衡阳石船山著书，人称船山先生。其著作经后人整理，编为《船山遗书》。
宋应星(1587---？)宋应星，字长庚，江西奉新人，曾在江西、福建、安徽等省为官，是明末杰出的科学家，著有《天工开物》一书。清兵入关后，他寄希望于南明复辟上。清军佔领江西后，他隐居不出，终了一生。
顾炎武(1613---1682)宋应星，江苏昆山人，字宁人，号亭林，世称亭林先生。明亡后，改称炎武，坚持抗清，终身不仕。他著述甚多，主要有《日知录》、《天下郡国利病书》、《亭林诗文集》。
黄宗羲(1610---1695)，字太冲，号南雷，浙江余姚人，明末清初的思想家和史学家。他在青年时期，曾同阉党进行斗争。清兵入关后，他召募义军抗清，后又拒绝入仕。他的主要著作有《明儒学案》、《宋元学案》、《明夷待访录》、《南雷文定》。
这四个人的共同之处是都生活在明清之交，都积极抗清，都隐居不出清仕。虽然他们都在清朝统治下生活了一段时间，但都不承认是自己是清朝人。因此只能说，他们是明朝遗民。
宋应星生于1587年，他是个一个郁郁不得志的文人。在明朝的万历年间，他曾2次考中举人，但是五次进京会试却都以失败告终。但是这却无意中成就了一名优秀的科学家和一本著名的科学著作。
宋应星游历了大江南北，甚至还去过新疆，从东北的捕貂、南海采珠到和田采玉，在跋涉过程中，他在田间地头、作坊调查中学到了很多生产知识，增长了见识，47岁的宋应星后来担任江西宜县一个管理教育的小官员，在比较空闲的情况下，他整理了自己过去的所见所闻，以及了解到的在生产领域的技术。编著完成了《天工开物》一书。这本书是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，也是中国古代一部综合性的工程技术著作，外国学者称它为“中国17世纪的工艺百科全书”。
《天工开物》记载了明朝中叶以前中国古代的各项技术，全书分为上、中、下三篇。上篇记载了谷物豆麻的栽培和加工方法，蚕丝棉苎的纺织和染色技术、以及制盐、制糖工艺；中篇包括砖瓦、陶瓷的制作，车船的建造、金属的铸锻、煤炭、石灰、硫磺、白矾的开采和烧制，以及榨油、造纸方法等；下篇记述金属矿物的开采和冶炼，兵器的制造、颜料、酒曲的生产，以及珠玉的采集加工等。里面还有120多幅插图，注明了工艺的关键，对古代的各项记述进行了系统的总结。
明代是我国古代农业、手工业、商业都比较发达的阶段，因为商品经济的发展，明代中期以后，部分地区不少行业中还出现了资本主义萌芽。在农业方面，耕地面积扩大，农作物的品种得到改良和增加，粮食作物、经济作物的总产量和单位面积产量都有了明显的提高，有些地区出现了专业化经营。在手工业方面，种类众多，而且已经具备了必须的规模，特别是冶金、陶瓷、纺织等行业；明代的商业和交通也较为发达。农业、手工业和商业的发展，都有力地促进了科学技术的发展。在那个时代，人们重视实践，许多学术观点都带有启蒙思想的气息。这就为《天工开物》的产生创造了优越的条件。
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