“秦淮八艳”分别是柳如是柳如是与钱谦益、马湘兰、李香君、董小宛、顾横波、卞玉京、寇白门、陈圆圆、个个容颜绝艳、多才多艺，尤为可贵的是，在明末清初的特定的环境中，秦淮八艳都表现出难能可贵的民族气节，也正是因为这一点，使她们名留青史、芳名永存。

柳如是，祖籍嘉兴柳如是与钱谦益。幼年被卖到徐佛家为养女，徐佛当时是个能琴工诗善画兰的名妓，经过她的训练，柳如是才艺出众，后被卖到周道登家。

周道登天启末年入阁拜相两年后下任回家柳如是与钱谦益。柳如是开始给周道登的母亲做侍婢，后来做了周道登的姬妾，很受宠爱，因此被旁的姬妾忌妒，诬陷她和男仆人有不正当关系，周本要打死她，周的母亲把她卖到妓院，受到第二次流落，这时柳如是只有十四岁。

后来柳如是到了松江，这时皇帝昏庸，宦官当道，政治一团黑暗，知识分子纷纷结成党社，议论朝政，形成东林党与复社的活动基地。

柳如是在松江结识了不少名流文士，以她的风姿和才华引起了人们的关注，和文人才子相处，柳如是不仅诗文日益精进，也受到民族意识爱国思想熏陶，成为几社的女社员，关心大局，以天下为己任。她喜穿儒服，和诸文士平起平坐，诗赋酬答，人们称她为“柳儒士”，表现了她渴望平等自由为争取人的尊严而抗争的精神。

柳如是饱尝人世辛酸，作过被逐的婢妾，青楼的妓女，盼望跳出火坑的心情十分迫切，虽然有许多王孙公子希望得到她，但真正爱她的人并不多见。有位姓宋的是个多情的才子，曾经到柳如是所乘的船上来求见，为了试探他是否真挚，柳如是说：“你如果对我有真心，就跳到水中等着”。宋果然不顾天寒水冷，跳到水中。柳如是非常感动就与他交好，情感十分融洽。

这件事传到宋母耳中，她马上大发脾气，把儿子叫来，让他跪在地上用棍子打他。由于家庭压力，宋和柳如是疏远了一点。不久松江知府下令驱妓，柳与宋商量对策，宋劫犹豫不决只能含糊其辞叫柳如是暂时避让一下，以后柳如是就和宋断绝了。

柳如是一度和几社的首领陈子龙结交，陈很有声望，最后因抗清失败自杀。陈柳有不少唱和酬答的诗词书信流传至今。

柳如是二十四岁时，终嫁给了钱谦益，钱在政治上为东林领袖，文坛上是“当今李杜”，各方面条件都较好，虽有正室夫人，但对柳如是以礼相待，钱柳结合是比较满意的，只是双方年龄过于悬殊，钱已是白发苍苍的老翁。

钱待柳如正妻一样，为她造了一座绛云楼，和柳在一起读书吟诗，别有一番情趣。有时钱不想接待宾客，就由柳代为应酬，穿上儒士服装，谈笑风生。钱开玩笑说：“这是我的学生，也是我的秘书”。不过他们之间以种种原因，不能说是十分美满，柳如是的内心总不免悒郁少欢。她写了许多诗词、她的词远远超过钱谦益，而在人格气节方面，钱更及不上她。

甲申之变后，南京建立了弘光政权，钱谦益竟然和奸党阮大铖马士英等同流合污，做了礼部尚书要职。柳以夫人身份去京口（镇江）劳军，到抗金女将梁红玉墓前凭吊，表现了她保卫民族独立，抗击清兵入侵的伟大抱负。

第二年清军南下，到了历史考验关头，柳如是劝钱殉国尽节，要与他双双投水尽节，钱没有决心与勇气用手在水中试了一下说：“太冷了，怎么办”！柳如是正准备投水，又被钱死死拖住。

钱降清后做了礼部侍郎及翰林院学士，奉召入京时柳如是拒绝同去。后来钱柳二人同游拂水山庄，看见石上泉水，澄洁可爱，钱想脱鞋洗脚，柳在旁冷笑说：“这里不是秦淮河”。钱降清后曾悔恨地说：“要死，要死”！柳責备说：“你应死在乙酉，死在今日，太晚了。”

那么柳如是为什么不离开钱谦益呢？

原来，钱虽然于大节有亏，但民族意识没有完全泯灭，暗地参与反清复明活动，顺治五年，因资助黄毓祺图谋反清一案，被捕入狱，柳如是以犯人家属身份跟钱同去，钱被释放，对柳十分感激，写下“从行赴难有贤妻”的诗句。这就是柳如是没有离开钱谦益的原因。

柳如是坚持抗清始终如一，为了帮助姚志卓起事，她把所有的私蓄拿出来使之成为一军。黄宗羲在“思归录”中说：“顺治七年，谦益曾袖七金赠余曰：“此内子（即柳夫人）意也。”可见柳如是对钱的推进作用。

八十三岁钱谦益病故，族人争夺遗产，凌辱柳如是，她留下一纸遗书，从容自尽，抗议并控诉了迫害她的封建社会。

她的继子为了感念，以亲母之礼将她安葬于拂水山庄。传说柳如是的棺木是悬在山崖间的，表示不愿埋在清朝的国土上，这件事直到后世常熟还有遗迹可寻。

《柳如是尺牍》中载有如是书信，她常和文人名士书信往来，自称“弟”，常身穿儒服，钱戏称“儒士”王国维题“湖上草”绝句一首：“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿唐突甚，蓟门朝士几须眉”。柳如是以她的凛然大义，民族气节早就胜过一般屈辱求降的朝士了。