鲜卑族是继匈奴之后兴起的一个少数民族。386年北魏孝文帝，拓跋珪称代王，建国号为魏（史称北魏），迁都平城，在河套地区屯田，迁汉族和其他各族人到平城居住，鲜卑族从一个游牧民族转变成定居的农耕民族。拓跋珪结束了五胡十六国的割据局面，统一了北方，成为与南朝对峙的政权。
  拓跋宏，也就是孝文帝，是拓跋珪之后的第六位国君，471年即位，当时只有五岁。因沿用“立其子杀其母”的旧法，年幼的拓跋宏由祖母、太皇太后冯氏抚养，朝政也一直由冯太后把持。冯太后对拓跋宏进行了极为严格的教育，她请汉族士人做拓跋宏的老师，教他儒家经典。
  拓跋宏深受汉族文化的熏陶，从中学习了许多汉族封建统治的经验。490年，冯太后去世，二十四岁的拓跋宏开始亲政，他大刀阔斧地进行了汉化改革。在改革之前，拓跋宏决定迁都洛阳。关于迁都，他做过周密的考虑，一方面，北魏定都平城以后，历经百年，社会情况发生了很大的变化，平城作为都城已经不合适了。
  另一方面，洛阳地处农业生产发达的中原地区，交通方便，一直是汉族的政治、经济、文化中心，也没有军事上的危险。更重要的一点是，拓跋宏认为平城是鲜卑贵族的老窝，保守派势力很大，如果想彻底改革，就必须摆脱这些旧势力的束缚。494年，孝文帝冲破重重阻挠，正式迁都洛阳。
  迁都洛阳之后，孝文帝全面推行汉化改革。首先，孝文帝进行了用人方面的改革。他不仅重用主持改革、提倡汉化的鲜卑贵族，还重用许多有才干的汉族人，为改革奠定了人才基础。接着，孝文帝又进行了改变鲜卑旧俗、学习汉族的生活方式和典章制度等方面的改革。他下令禁止穿胡服，一律改穿汉服；禁止讲鲜卑语，一律改说汉语；改变鲜卑贵族的姓氏为汉姓，皇族姓氏拓跋被改为元，其他大族姓氏也都改为汉姓；改变鲜卑人的祖籍，凡是迁到洛阳的鲜卑人就是洛阳人，死后不许归葬塞北。
  孝文帝的这些强制性的政策，对减少民族差异和民族隔阂起到了很大的作用。为了拉拢汉族地主，加强统治基础，孝文帝还主张同汉族通婚，把汉族地主和鲜卑贵族的利益联系在一起，壮大了北魏的统治力量，血统的交融，也加速了鲜卑的汉化，促进了北方各民族之间的融合。
  孝文帝还废除了鲜卑族原来的政治制度，重新制定一套官制礼仪；他还派人修订了法律，改革了官职名称；沿用汉族的门阀制度，把鲜卑贵族和汉族地主按门第分成四等，并按照门第等级来确定官职的高低。