明朝建立的大学士制度防止了宰相专权文渊阁大学士，并建立了完备的中央运转机制。明初的时候，朱元璋废除了丞相一职，避免皇权旁落，不过，这样一来，全国军政大权就集于皇帝一人，皇帝的政务十分繁忙，遇事无人商量。所以，他又设了殿阁，殿阁的组成人员就是大学士了，作为顾问，但是，这时候的大学士只是高参并无实权；到了明成祖的时候，阁臣渐参与机务，协理朝政，慢慢的就形成了内阁制度。再往后来，徐光启任大学士的时候，内阁的权力已经很大了，几乎相当于丞相。而且，徐光启还任礼部尚书，这是一个负责全国典礼、教育、科举的官，也算是权倾朝野了

明朝的殿阁大学士有中极文渊阁大学士、建极、文华、武英等殿大学士和文渊阁、东阁等大学士。画面上的殿阁大学士像，为洪武十六年文华殿大学士形象。他头戴展角漆纱幞头，两旁长一尺二寸的展角，据说是为了防止上朝时互相交头接耳。身穿盘领宽袖紫袍，胸背有象征等级的补子，腰间挂有牙牌及穗条。牙牌上刻着官职、姓名，是出入关防的凭证。大学士脚穿皂靴，双手持笏，一副上朝奏事时对皇帝毕恭毕敬的样子。

顺治十五年（公元1658年）七月文渊阁大学士，清王朝参照明制，改内三院为内阁。大学士改加殿、阁头衔，称“中和殿大学士”、“保和殿大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”（乾隆十三年去掉中和殿，增入体仁阁，成为三殿三阁）。

协办大学士，犹如宋之参知政事，为大学士之副职。初期未有定额设置，遇有大学士在内廷行走或奉差在外，才另选人员协办阁务。早在雍正元年至五年间（公元1723―1727）有署大学士，六年（公元1728年）又有额外大学士。十年至十三年（公元1732―1735年）再设协理大学士。到乾隆四年（公元1739年）才有协办大学士，以后并改为常设。其品级比大学士稍低，从一品。

文渊阁大学士明朝为五品，清朝为一品。以前大学士很多都兼有其他职位而其大学士本身属于智囊参谋角色。类似与现在国务院那些研究所的所长。

纪昀曾经官至协办大学士。

纪昀，字晓岚，直隶献县人。乾隆十九年进士，改庶吉士。散馆授编修。再迁左春坊左庶子。京察，授贵州都匀府知府。高宗以昀学问优，加四品衔，留庶子。寻擢翰林院侍读学士。前两淮盐运使卢见曾得罪，昀为姻家，漏言夺职，戍乌鲁木齐。释还，上幸热河，迎銮密云。试诗，以土尔扈特全部归顺为题，称旨，复授编修。三十八年，开《四库全书》馆，大学士刘统勋举昀及郎中陆锡熊为总纂。从《永乐大典》中搜集散逸，尽读诸行省所进书，论次为《提要》上之，擢侍读。上复命辑《简明书目》。次子汝传积逋被讼，下吏议，上宽之。旋迁翰林院侍读学士。建文渊阁藏书，命充直阁事。累迁兵部侍郎。《四库全书》成，表上。上曰："表必出昀手！"命加赉。迁左都御史。再迁礼部尚书。复为左都御史。畿辅灾，饥民多就食京师。故事，五城设饭厂，自十月至三月。昀疏请自六月中旬始，厂日煮米三石，十月加煮米二石，仍以三月止，从之。复迁礼部尚书，仍署左都御史。疏请乡会试《春秋》罢胡安国传，以《左传》本事为文，参用《公》、《榖》，从之。嘉庆元年，移兵部尚书。复移左都御史。二年，复迁礼部尚书。疏请妇女遇强暴，虽受污，仍量予旌表。十年，协办大学士，加太子少保。卒，赐白金五百治丧，谥文达。